По иронии судьбы вахта в бункерах глубокого заложения – такая скучная и бесполезная в мирное время – кому-то спасла жизнь при обмене ядерными ударами. Однако несколько тысяч радиоактивных боезарядов подняли в стратосферу тонны дыма и сажи, которые теперь не пропускали солнечные лучи на поверхность земли. Температура воздуха резко упала до уровня арктической. Серые хлопья начали падать с неба, повышая и без того зашкаливающий радиационный фон.
С каждым днём он становился всё опаснее, а выход на поверхность – крайне рискованный ещё в начале конфликта – теперь ставил человека на грань выживания.
* * *
Термометр на внутренней поверхности лицевого щитка командира показывал минус сорок два. Ярко-зелёные цифры выделялись на фоне плотной серой пелены, которая стояла перед его глазами. Крупные хлопья радиоактивного пепла медленно и печально опускались с неба, покрывая собой всё вокруг. Несмотря на слабый ветер, снега и льда почти не было видно. Лишь следы, оставленные идущими впереди бойцами, отличались своей белизной на общем мрачном фоне.
Гранит и Шелест передвигались строго по инструкции – шаг в шаг. Аскет замыкал колонну, время от времени смещаясь в стороны, чтобы проверить очередное похожее на воронку место. Командир двигался зигзагами, поскольку искал место взрыва. Это отнимало много сил, но позволяло значительно расширить охват местности. Затем Аскет возвращался на прежний курс, безошибочно попадая в следы своих бойцов. Уже через несколько минут понять, что здесь прошёл отряд из трёх человек, было практически невозможно. Непрекращающийся поток странных осадков с неба быстро закрашивал белые пятна на земле, превращая её в бескрайнюю зловещую пустыню.
* * *
Система обогрева скафандра работала на пределе, периодически сигнализируя об этом тревожными текстовыми сообщениями на экране и звуковым сигналом в динамиках. Аскет понимал, что двигаться следует явно быстрее, чтобы начавшие холодеть пальцы рук и ног не замёрзли окончательно. Ему оставалось лишь понять, куда именно нужно идти. Они уже проверили всё в радиусе полутора километров от того места, где предположительно был взрыв, но причина его до сих пор была неясна. Тем не менее командир точно знал, что их отряду следует поторопиться, чтобы выполнить приказ командования и при этом остаться в живых. Радиационный фон явно был слишком высок. Поэтому следовало быстро обследовать прилегающие районы и всё-таки обнаружить место взрыва.