В одиннадцать часов вечера раздался телефонный звонок, капитан Балм, заслуженный следователь Буллонской полиции, мирно спал в своей широкой постели. Снилось ему что-то крайне приятное, ибо на лице блистала усталая улыбка, но то была улыбка наслаждения и умиротворения. Как только пронзительный звон прорезал тишину спящей комнаты, улыбка на еще спящем лице капитана сменилась недовольной ухмылкой. Балм механически пробормотал пару ругательств, пока, наконец, его рука не нащупала источник раздражения. Отточенным за годы службы четким движением, трубка очутилась возле уха капитана, точнее, чуть пониже, это была естественная реакция, ведь он прекрасно понимал, что из динамика незамедлительно последуют новые звуки.
– Добрый вечер, Лесли, надеюсь, не разбудил. Есть свободная минута?
– Голландские или австрийские? Шиповник. Дорогой Бланше, вы ни черта не понимаете в розах, – тихо пробормотал Балм. Голос у него был сонным, но тон вполне убедительным.
На другом конце провода ненадолго повисло молчание, затем раздался вздох, и голос предпринял вторую попытку:
– Балм. Это Купер, ты там спишь чтоли? Дело очень важное.
Теперь недовольный вздох издал капитан. Он пару раз хмыкнул и медленно открыл глаза, а затем произнес четко и уверенно:
– Слушаю.
– Балм, у меня есть к тебе разговор. Крайне важный. Отложить не получилось, сейчас на счету каждый час. Недавно ко мне обратился один мой приятель, пропал парень, двадцать два года, употреблял. Объявили об исчезновении. Ты лучший следователь, такие дела – это твой конек.
– Купер, это ты? Слушай, я был, – капитан сделал ударение на этом слове, – был лучшим следователем. Да и это весьма спорное утверждение, в девяносто четвертом меня даже на доску почета не повесили, а ведь я раскрыл, – он самодовольно хмыкнул, – целых пят…
– Лесли, нужна твоя помощь. Еще одно дело. Попробуешь себя в роли частного сыщика. Платят немало.
– Ну вот пусть и обращаются к частному сыщику, а меня оставьте в покое, я выслужился. Ушел на пенсию, занимаюсь розами, розыски меня больше не интересуют. И если ты не хочешь мне предложить какой-то новый уникальный сорт роз, то и заинтересовать тебе меня нечем. Так что спокойной ночи, Купер. Всего доброго.
– Вальё.
Сердце капитана на миг замерло. В голове пролетел ряд образов, которые были связаны с этим словом. Он еще не вспомнил, что именно означает это сочетание букв, но память его уже всколыхнулась, знакомое слово механически вызвало несколько ассоциаций.