– Гляди, что там происходит? – спросил Жан у Мирры, теребя её за плечо.
– Это рядом со стойлами, где ночуют наши вазо[45]? – уточнила Мирра.
– Да. Так что там может происходить в такой поздний звон? – спросил Жан, вглядываясь в сумрак.
– Может, идут последние приготовления к завтрашнему испытанию, – предположила Мирра, но была не слишком уверена в своих словах.
– Но всё уже было готово к вечеру вчерашнего циклуса. Кажется, тут что-то нечисто. Проверим? – Жан, не дожидаясь ответа, тихой поступью засеменил к огням. Мирра побежала за ним, проклиная ещё одну бессонную ночь.
Стойла, куда направились Мирра и Жан, располагались рядом с местом проведения следующего испытания – гонок. Здесь перед предстоящим забегом в комфорте отдыхали самые быстрые животные Атхилла – вазо. По правилам королевских гонок состязания начинались на берегу озера Исна, а заканчивались у подножия пика Воинов. Каждый участник управлял собственным животным, которого растил и воспитывал на протяжении всех пяти циклов обучения в Атхилле. Финальная гонка показывала, кто из учеников за время учёбы добился наилучшего результата в управлении и дрессировке этих благородных созданий.
По правилам испытания наездники должны были преодолеть всевозможные препятствия, расставленные на гоночном поле: Кольца Ласти[46], зубы Кивен[47], Стоки и подножье Воина. Чем лучше всадник и вазо чувствовали друг друга, тем эффективней маневрировали, а значит, быстрее добирались до финиша. Мирра гордилась своей Уауа. За пять циклов они пережили множество приключений и научились инстинктивно чувствовать друг друга. У Жан-Кристофа дела обстояли немного хуже. Он умудрился в первый же цикл угробить своего питомца, чересчур загнав того на грибных полях. Вскоре ему дали другое животное, которое пережило старого хозяина, но не хотело возить нового. С огромной неохотой вазо принял на свою спину нового наездника, но мог в любой момент вытворить с ним какую-нибудь пакость. На эту пакость и нарвался Жан в первый же циклус своего объезда, чуть не сломав себе спину. Так что оху приходилось каждый раз молиться, чтобы очередной заезд прошёл удачно. Компенсировал всё тот факт, что Жан был одним из самых лёгких наездников, поэтому вазо он почти не раздражал.
Приблизившись к стойлам, Мирра и Жан-Кристоф замерли в ожидании. Мигающие огни куда-то исчезли, и герои крались уже в полной темноте. Мирра хотела сказать Жану, что им показалось, как вдруг они услышали тихие голоса внутри строений. Подкравшись на звук, они увидели причину шума. Внутри сновали тараксы.