Именно на болоте он нашел первого путника. Вернее, то, что от него осталось.
Он заметил яркое пятно среди бурых и зеленых тонов трясины. Подошел ближе, преодолевая отвращение. Это был рюкзак. Современный, туристический, ярко-красный – явно не игровой предмет из арсенала сталкеров. Он лежал на небольшом островке твердой земли, частично погруженный в черную жижу. Рядом… торчала рука. Человеческая рука, застывшая в последнем, отчаянном усилии выбраться. Остальное тело было бесследно поглощено трясиной. На запястье – электронные часы, тоже современного дизайна. Игрок. Настоящий игрок, застрявший, как и он. И погибший здесь, в этом дописанном кошмаре.
Святослав осторожно подобрал рюкзак. Он был тяжелым. Внутри – стандартный для новичка набор: консервы, патроны для дробовика, аптечка первой помощи, фляга с водой… и КПК. Не игровой PDA сталкера, а персональный коммуникатор, который игроки могли использовать для связи вне игровых каналов. Батарея была на нуле. Святослав попробовал включить – экран оставался черным. Но сама находка была криком отчаяния. Этот человек пытался связаться, звать на помощь. И не смог.
Он оставил рюкзак на островке, как могильный знак. Идти дальше стало еще тяжелее. Каждый чавкающий звук под ногами напоминал о судьбе того, кто не дошел. А лес вокруг продолжал подкидывать сюрпризы. Огненные муравьи размером с палец, роящиеся на гнилом пне и шипящие кислотой при приближении. Странные, похожие на медуз, полупрозрачные сгустки, плавающие в лужах и испускающие легкое свечение – прикосновение к одному из них вызвало резкую, пронизывающую боль и временное помутнение зрения («Нейротоксичная аномалия «Фантом», – записал Святослав в ментальный отчет). Деревья, корни которых внезапно оживали, пытаясь споткнуть или схватить.
Он уже почти смирился с мыслью, что этот путь – сплошное испытание на прочность без встречи с кем-либо живым, когда услышал звук. Не природный. Человеческий. Приглушенный стон.
Святослав замер, прислушиваясь. Звук доносился справа, из-за зарослей гигантских хвощей. Он бесшумно снял с плеча АКС, снял предохранитель и начал пробираться на звук. Осторожно раздвинул стебли.
На небольшом, относительно сухом пятачке, прислонившись к толстому стволу, сидел человек. Мужчина лет сорока, в потрепанной, но качественной броне «Беркут», с помятым шлемом на коленях. Лицо его было бледным, землистым, покрытым грязью и потом. Он судорожно сжимал рану на бедре – сквозь порванную ткань комбеза и брони сочилась темная кровь, смешиваясь с грязью. Рядом валялся мощный автомат «Гром» со сломанным прикладом. Его глаза, широко открытые и полные боли и паники, метались по сторонам. Увидев Святослава, он вздрогнул и инстинктивно потянулся к оружию.