Беглецы остановились у ворот города, который Арина видела издалека. Вблизи он оказался ещё страннее: стены были выложены из имбирного печенья, а вместо стражников у ворот стояли леденцовые големы – огромные, переливающиеся фигуры с пустыми глазницами.
– Как ты вообще сюда попала? – спросил парень, отряхивая вафельный плащ.
– Не знаю. Просто проснулась здесь.
– Значит, тебя позвали.
Он назвался Марком и объяснил, что Кисельные берега – место, куда попадают те, кто слишком сильно чего-то желал.
– Здесь исполняются мечты? – удивилась Арина.
– Здесь мечты едят тебя, – мрачно ответил Марк. – Чем сильнее хотел, тем быстрее растворишься в этом мире. Буквально.
Он показал на жителей города: у некоторых не хватало пальцев (следы неосторожного укуса), а один мужчина сидел на площади, безучастно глядя в небо – его глаза были из жевательного мармелада.
– Он слишком долго смотрел на то, чего не мог иметь, – сказал Марк. – И мир забрал его взгляд.
Арина сглотнула.
– А как отсюда уйти?
Марк усмехнулся:
– Найди того, кто не сладкий.
В этот момент леденцовые големы повернули головы в их сторону.
– Бежим. Они почуяли твой страх.
Глава 4. Крошки правды
Они нырнули в узкий переулок между пряничных домов, где пахло корицей и чем-то горьким. Марк привёл Арину в подвал, замаскированный под развалившийся кекс.
Внутри горела свеча из пчелиного воска (единственное, что не таяло здесь без спроса), а на столе лежала карта, нарисованная на тонком листе сахарной бумаги.
– Мир не бесконечный, – прошептал Марк. – Где-то есть граница. Там, где кисель становится солёным.
– И что там?
– Тот, кто не сладкий.
Арина хотела спросить ещё что-то, но в этот момент стена подвала зашевелилась.
Из теста вылезли пальцы.
– Они нашли нас, – просто сказал Марк и потушил свечу.
Тьма сомкнулась над ними, и только липкое чавканье выдавало, что кто-то уже внутри…
Глава 5. Пальцы из теста
Тьма в подвале была густой, как чёрная патока. Арина затаила дыхание, чувствуя, как липкое чавканье приближается. Что-то холодное и влажное дотронулось до её щиколотки – она едва сдержала вскрик.
Марк резко дёрнул её за руку, и они рванули к едва заметной щели в стене. Пряничная кладка осыпалась за их спинами, а из темноты вырвались длинные, дрожащие руки из сырого теста, с вкраплениями изюма, как чёрные глаза.