Таран хотел заговорить, но язык не шевелился.
– Война не твоя. Но ты в ней. И потому – сделаешь выбор.
Таран проснулся в холодном поту. За входом в пещеру рычал кто-то – страж или животное. Но вместо страха он чувствовал пустоту.
Он нашёл оружие. Но теперь держал его иначе – не как солдат, а как человек, осознавший, что воюет не за правду, а по приказу, чью суть даже не понимает.
Таран брёл по развалинам, держа винтовку на спине, но не поднимал её. Он шёл, как призрак, среди руин машин и мёртвых деревьев, не замечая ран и не чувствуя холода.
В ушах звенела тишина.
– Стоять! – раздалось сзади. – Брось оружие!
Он остановился. Не оборачиваясь, медленно снял винтовку и положил её на землю.
Из тумана вышли трое тартарцев в боевой броне с серебряными наплечниками, украшенными рунами. У одного – посох с кристаллом. Другой держал энергетический арбалет, третий – был безоружен, но глаза его сияли, как у жреца.
– Атлант. Один, без команды. – произнёс командир. – Подозрительно.
– Я… не хочу воевать, – выдохнул Таран.
– Все так говорят, когда проигрывают, – усмехнулся арбалетчик.
– Оставим его в живых, – сказал третий, маг. – Велес просил приводить пленных в лагерь. Этот нужен живым.
Они надели на Тарана блокиратор – металлический обруч, подавляющий нейронную активность. И повели его через скалы, мимо тел, дымящихся машин и древних идолов, обвитых свежими лозами, будто сама земля восстала против войны.
Таран сидел связанным в центре круга, где его обступили жрецы и солдаты. В шатёр вошёл Велес.
Он молчал долго, глядя на юношу.
– Ты боишься? – наконец спросил он.
– Нет… – хрипло ответил Таран. – Я устал. Я не понимаю, за что всё это.
– И ты хочешь понять?
Таран кивнул.
Велес протянул руку, коснулся лба Тарана. И тогда перед глазами пленника пронеслись образы: Фата, затянутая мраком; Кащеевы слуги, несущие болезнь в энергетическом виде; ложь, вбитая в сознание солдат с обеих сторон.
– Война не между Атлантой и Тартарией, – сказал Велес. – Это лишь маска. Истинный враг – во Тьме. Ты стал её орудием. Но можешь стать – её врагом.
– Я солдат. Что я могу? – прошептал Таран.
– Иногда один солдат может изменить войну. Особенно если перестаёт быть просто солдатом.
Он повернулся к жрецам:
– Снимите блокиратор. Дайте ему пищу и отдых. Завтра он пойдёт со мной.