Сама же Заря относилась к разыгрывающейся вокруг нее драме по-своему – абсолютно безразлично. Она хорошо и с аппетитом кушала, много играла и гуляла в одиночестве, перенимала у любящих ее взрослых некоторые навыки и нехотя, хоть и довольно успешно, обучалась грамоте. Болезнь ее особенно не беспокоила. Заря не помнила и не чувствовала свои эпизоды недомогания, впрочем, знала и понимала, что такое с ней случается, причем – строго по графику. В этот день она запиралась в избе в сопровождении Матерей и Знахаря, что-нибудь читала или рисовала, в какой-то миг откладывала занятия и погружалась в лихорадочный сон. Такая перемена выглядела действительно жутко. Из домов поблизости убирали все легковоспламеняющиеся ткани и жидкости, ставили несколько лишних бочек воды, а Знахарь по-прежнему готовил ланцеты. Но все проходило штатно: адский жар, странный бред, суета вокруг любопытствующих приезжих и – спонтанное выздоровление. Заря просыпалась, разочарованно осматривала пространство вокруг, как будто возвращалась из лучшей страны снов в привычную и скучную действительность, и принималась за еду. Все попытки справиться о ее самочувствии оканчивались одним и тем же: девочка корчила недовольную рожицу и кратко давала понять, что все прошло, как обычно.
– Да так, – фыркала Заря, как будто жалела о потраченной на недуг ночи. – Снилось всякое.
Однажды в деревню пожаловал бродячий Старец-слепец, который, по молве, имел весьма недурные способности в прочтении людских характеров и судеб. Имени его никто не знал – впрочем, никто и не интересовался. Важно, что читал он якобы действительно точно, советами делился небесполезными, а взамен просил немногое. Матери, хоть и не одобряли такие методы, все же отвели свою рыжеволосую и болезную воспитанницу к Старцу, но тот был краток. Он взял в свою трясущуюся, сморщенную ладонь руку девочки, как будто оглядел ее с ног до головы прямо сквозь опущенные веки и спросил ее имя. А после продолжил:
– Заря? Хорошо тебя нарекли, верно. Очень хорошо. Но… имя не совсем то. Недостаточно сильное. Должно быть сильнее. Неизмеримо сильнее.
На этом слепец отпустил Зарю, и никакие вопросы не заставили его вымолвить хоть что-нибудь еще. Матери махнули рукой, посчитали Старца мошенником, но свою часть уговора выполнили: в деревне гостя плотно накормили и отвели в баню.