– До открытия пять минут, – напомнила я, хлопая в ладоши. – Пора заполнять витрины!
Я подхватила было одно из блюд, как вдруг услышала странный, похожий на царапанье звук. Подруга тоже замерла и посмотрела на меня.
– Ты тоже это слышишь? Только бы не мыши! Я этого не вынесу.
– Что-то не похоже на мышей, – заметила я, вся обращаясь в слух. – Только если это очень большая мышь.
Царапанье и шуршание повторились.
– Это со стороны черного входа, – поняла я и вернула кексы на стол. – Надо проверить.
– Пойдем вместе, – предложила Элис. Ее голос стал тише от волнения.
Мы с ней осторожно двинулись на странные звуки.
Я резко распахнула заднюю дверь. У ее порога сидел кот, крупный, искристо-рыжий, с большими круглыми глазами цвета янтаря.
– Видишь, это всего лишь киса, – сказала я подруге. – Кис, кис, кис…
Кот приподнял свой пушистый зад и продемонстрировал три еще более пушистых хвоста.
Элис испуганно ойкнула и отпрянула.
– Это никакая не киса, – пролепетала она. – Это золотистый котовлак. Откуда он здесь?
– Не может быть. – В отличие от подруги, меня захлестнула волна восторга. – Настоящий золотистый котовлак! О боги… – Я присела и протянула к нему раскрытую ладонь.
Существо сразу ткнулось в нее мордой, я же заметила у него на боку кровь.
– Да он ранен! – воскликнула я. – Кто же тебя так, бедненький?
Котовлак хрипло заурчал и переступил одной лапой через порог.
– Нет, только не говори, что ты собираешься его впустить. – Элис попятилась еще дальше. – Кэрол, это безумие!
– Но ему больно, нужно помочь, – возразила я.
– Кэролайн! – голос подруги зазвенел от эмоций. – Это магическое животное! Его запрещено держать дома! Запрещено, понимаешь? А ты и так у нас ведьма без лицензии, ходишь по лезвию бритвы, колдуя из-под полы, тебе нужно еще больше проблем?
– Я знаю, все знаю, – я начала колебаться.
Элис была кругом права, но котовлак смотрел так жалостливо, еще и эта рана… Как его можно оставить одного, без помощи? Да и животные всегда были моим слабым местом…
– Он опасен, Кэрол, – продолжала взывать к разуму подруга. – Может, вот прямо сейчас он питается твоими эмоциями и манипулирует сознанием, а потом как укусит – и выпустит в тебя свой яд!
Я нахмурилась и посмотрела на Элис через плечо:
– Первое, чему нас, ведьм, учили на курсе по магсуществам, – это ставить от них защиту. Думаешь, я этого не сделала сейчас? Я прекрасно осведомлена обо всех опасностях, которые несет котовлак, но это не значит, что его нужно лишать помощи, когда он в ней так нуждается.