– Узнай её имя. Узнай, кем она была. И ты поймёшь, что происходит.
6. Предчувствие
Он стоял у кромки болота, и впервые почувствовал, что не хочет знать больше. Но знал, что придётся. Потому что если уйти сейчас – сны не прекратятся. Голоса не замолкнут.
Он сделал шаг. Вперёд. В глубину. В воспоминание.
ГЛАВА II – ТАЙНА СКВОЗЬ БОЛОТО
"Чем дольше смотришь в стоячую воду, тем ближе она кажется. А потом – ты в ней."
– Запись из дневника без подписи, найденная у болота.
1. Следы под водой
На следующее утро туман стоял плотной завесой. Артём не спал. Не мог. Болото звало – не голосами, но чем-то другим, чем-то, что чувствуется костями. Он пошёл туда на рассвете, как будто сам не шёл – просто оказался.
Вода была чёрной, густой. Не отражала. На поверхности покоились засохшие корни, будто руки, тянущиеся наружу. Вдруг он увидел: под тонким слоем воды – силуэты ступней. Много. Шаги, ведущие вглубь. Слишком ровные, будто кто-то уходил туда добровольно, по приказу.
2. Женщина, которой не было
– Её не звали по имени, – сказал голос за спиной. Артём вздрогнул.
Это была та же женщина. Седая, будто сделанная из пергамента. Она не приближалась.
– Её не было здесь. И в то же время – была в каждом. Она приходила не в дом – а в голову. Шёпотом. Вначале казалась доброй.
– Кто она? – Артём говорил тише, чем хотел.
– Не ведьма. Не человек. Что-то, что притворилось ею. Говорят, она была девушкой, которую изгнали из города за странности. Она пришла через болото. И осталась. Болото не приняло её – а подчинилось. Оно стало её телом. А она – его голосом.
– Зачем?
– Она питалась не плотью. Эмоциями. Слабостью. Шаг за шагом истощала сёла, как лихорадка. Люди пили. Кричали. Убивали. И всё – сами. Она только шептала. Была рядом. За плечом.
3. Ангар
Он поднялся выше – туда, где когда-то стоял ангар. От него осталась площадка, заросшая мхом. Земля здесь была твёрдой, но внутри чувствовалась пустота, как если бы под ней что-то ползло.
– Здесь работали люди. Уставали. Пили. Пили, потому что боялись идти через лес. Потому что слышали её. Видели её. Только мельком – как женщину в белом, что шла меж деревьев спиной вперёд.