– Это что ещё такое?! – прогремел царь, отряхивая крошки с мантии. – Опять шлялись где-то, балбесы? Я вас жду, а вы тут бублики рассыпаете! – сказал Демид.
Демид посмотрел на царя и удивлённо спросил:
– Что с вами, Ваше Величество?
У царя пуговицы на мантии были застёгнуты неправильно, сапоги перепутаны местами, а корона висела набок.
Алёша, кое-как поднявшись на ноги, попытался оправдаться:
– Да мы это… Ну, проспали немного… Демид виноват!
– Сам ты виноват! – огрызнулся Демид, поспешно подбегая к царю и протягивая ему самый большой бублик.
– Ваше Величество, не сердитесь! Вот, возьмите бублик – он очень вкусный!
Царь смерил Демида подозрительным взглядом, но бублик взял.
Они уселись за большой дубовый стол, заставленный разными вкусностями. Полные банки варенья – вишнёвое, яблочное и клубничное – сверкали на свету. Рядом лежали бублики и сушки. В центре стола стоял огромный самовар, а по краям – фарфоровые чашечки.
Царь откусил кусок от бублика и проворчал:
– Бублики – это, конечно, хорошо, но дело у нас тут серьёзное! Помните, я говорил про важную тему?
Алёша и Демид переглянулись. Кажется, надвигалась буря.
– Эээ… ну да, – неуверенно ответил Алёша.
– Кажется, помним… – сказал Демид.
– Так вот! – грозно нахмурил брови царь. – У нас беда! Пропала… Он сделал драматическую паузу. – …пропала Золотая Курочка! Та, которая золотые яйца несла! Представляете, вся будто из чистого золота, пёрышко к пёрышку! Глаза – изумруды, а гребешок – рубин! Ценнее её ничего нет на свете! Мне её сам царь Дивногорья подарил!
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь чавканьем царя, нервно доедающего бублик. За окном лениво жужжала муха, а где-то вдали слышалось мычание коров. Вдруг послышалось тихое напевание, и в тронный зал вошла молодая девушка. Её звали Забава, она была дочерью царя. Забава подошла к царю, обняла его и поцеловала в щёку.
– Здравствуй, папенька! – сказала она.
– Здравствуй, доченька! – ответил царь.
– Проходи, присаживайся. – Папочка, что с тобой случилось? Как будто с коровой дрался! – усмехнулась Забава, заметив беспорядок в его одежде.
Алёша удивлённо моргнул.
– Курочка? Золотая? Да как же так-то?
Забава непонимающе уставилась на всех – курочка пропала? Как пропала? Может… Может, это Мефодий куда-то её дел?
Мефодий поехал на ежегодную выставку мёда и варенья – не мог он, – проворчал царь.