Не все имевшие место на «Маяке» радиационные аварии укладываются в привычное представление о катастрофе как о быстротекущем процессе. Особенно это относится к первой из них, продолжавшейся в течение первых двух лет работы плутониевого производства.
Первой уральской радиационной катастрофой принято считать период с марта 1949 г. по ноябрь 1951 г., когда сброс жидких радиоактивных отходов производился прямо в реку Течу, на берегах которой жили люди, для которых река была единственным источником питьевой воды. За этот период в речную систему было сброшено не менее 2,8 млн. Ки радиоактивности, а облучению подверглись не менее 124 тыс. человек в 41 населенном пункте (Лысцов, 1992).
Вторая радиационная катастрофа произошла 29 сентября 1957 г. В результате взрыва ёмкости («банки №14») с жидкими высокоактивными отходами на территории комбината «Маяк» в окружающую среду было выброшено не мене 20 млн. Ки радиоактивности. В результате этой катастрофы облучению подверглись 272 тыс. человек в 217 населенных пунктах (Лысцов, 1992).
В самое последнее время появились иные данные относительно числа пострадавших в результате этой аварии. В спецвыпуске газеты «Зеленый мир» (№7—8 за 2000 г.) опубликована статья доктора медицинских наук М. Лемясева, в которой говорится, что повышенному радиационному воздействию в зоне ВУРСа подверглись жители 391 населенного пункта общей численностью 335 тыс. человек (Лемясев, 2000). Вероятно, эти оценки сделаны на основании современных действующих норм допустимого радиационного воздействия на людей, в то время как более ранние оценки делались на основании прежних, менее жёстких нормативов.
Третья катастрофа, по сравнению с двумя предыдущими, имела меньшие масштабы и была связана с ветровым разносом радиоактивной пыли с берегов озера Карачай («водоём 9»), до настоящего времени служащего местом сброса и хранилищем жидких высокоактивных отходов. Это произошло в период с 10 апреля по 15 мая 1967 г. В результате с берегов водоёма вместе с пылью было разнесено примерно 0,6 млн. Ки радиоактивности, осевшей затем на площади 2.700 кв. км. На этой территории проживали 42 тыс. человек в 68 населенных пунктах (Лысцов, 1992).
Как считают эксперты, в результате этих трех радиационных катастроф в окружающую среду поступило количество радионуклидов, в сумме своей превышающее выброс из взорвавшегося четвертого блока реактора Чернобыльской АЭС. И хотя последствия Чернобыльской катастрофы в настоящее время представляются более серьезными, это объясняется только тем, что аварии на Урале затронули территории с меньшей плотностью населения.