Но главной мечтой и движущей силой была Вселенная. Ближние звезды уже были заселены, колонии на Марсе, Титане и в системах Альфы Центавра и Проциона процветали, связанные с домом сетью варп-врат и трасс сверхсветовых двигателей. Но там, за пределами освоенных секторов, лежало Неизведанное. Пустота, полная потенциальных чудес и опасностей.
В одном из небоскребов Нового Токио, в личном офисе, больше напоминающем оранжерею с видом на сияющий город, сидела Капитан Элизабет «Лиза» Арчер. Сорок два года – возраст расцвета для человека 24-го века, но ее глаза, привыкшие к холодному свету звезд и голографических дисплеев, несли мудрость и усталость, которую не могли скрыть никакие медицинские достижения. Она просматривала последние данные о секторе 83-Гамма – их цели. Далекий, почти неисследованный регион, выбранный на основе анализа слабых, необъяснимых энергетических сигналов, уловленных дальнобойными сканерами. Ничего конкретного, просто аномалия, достаточно стойкая, чтобы заинтересовать Управление Глубинного Исследования ОФЗ.
Лиза провела пальцами по голо-панели, вызывая изображение «Икара». Ее корабль. Не самый большой в флоте, не самый мощный, но, без сомнения, один из самых передовых исследовательских судов Федерации. Его обтекаемый корпус из композитных метаматериалов, излучающих едва заметное силовое поле, скрывал варп-двигатель последнего поколения – «Прыжок Эйнштейна», позволяющий совершать устойчивые, хотя и энергозатратные, скачки на сотни световых лет. На борту – команда лучших специалистов: ученые, инженеры, медики, офицеры безопасности.
Она знала каждого. Доктор Ариэль Кацман, главный ксенолог. Блестящий, но иногда слишком увлеченный своей работой, способный увидеть чудо там, где другие видят лишь угрозу. Лиза ценила ее острый ум, но порой опасалась ее безрассудства.
Майор Кайден Блэк, глава службы безопасности. Ветеран пограничных патрулей, прагматичный, жесткий, не доверяющий всему, что не подчиняется законам физики и уставу ОФЗ. Его скептицизм был противовесом научному оптимизму Кацман, и Лиза часто оказывалась между ними, пытаясь найти баланс.
Эмбассадор Линь Вэй, официальный представитель Федерации. Молодой, амбициозный дипломат, прекрасно ориентирующийся в политических интригах Земли и колоний. Его задача – наладить контакт, если таковой произойдет, или обеспечить правовую основу для любых открытий. Лиза уважала его профессионализм, но сомневалась, что его протоколы применимы там, куда они летят.