Теперь звание лидера палеонтологии мира носил профессор Генрих Райзе.
На заднем ряду, рядом с ректором, сидела супруга Райзе, Ларэна, держа за руки двух детей. Их лица были – как будто вырезаны из мрамора удивления. Дети смотрели то на отца, то на экран, не узнавая в этом человеке того, кто терял ключи, забывал дни рождения и пил кофе с халвой в три часа ночи. А Ларэна, несмотря на гордость, сжимала губы – ведь она, прожившая рядом с ним всю жизнь, никогда не подозревала, что её муж – тот, кем восхищаются президенты США, Китая, Германии, Бразилии, Перу и Кении.
Каждый из них пожал руку Генриху Райзе. А вот дома, до этого дня, его просили не шуметь, когда он в полночь читал Дарвина.
Теперь восторг принадлежал миру. И семья вдруг почувствовала, как это – жить рядом с эпохой.
Стиви Комбриг и доктор Ингрид Мээр сидели в первом ряду, аплодируя вместе со всеми. Их лица были напряжены – не от зависти или недоверия, а от глухого, нераскаявшегося чувства вины. Они знали, что отправили профессора Райзе в экспедицию, где всё могло закончиться смертью, распадом, исчезновением – и сделали это, руководствуясь хладнокровным научным интересом и логикой протокола.
Но только теперь, когда Райзе стоял на кафедре, излучая уверенность, когда он, обросший шрамами, седой, поджарый, с новой интонацией в голосе и огнём в глазах, рассказывал о своей одиссее по мезозойскому аду – они поняли, какой подарок невольно преподнесли ему.
Не гибель, а перерождение.
Он вышел из джунглей не только живым, но обновлённым, очищенным. Умер кабинетный профессор, рассуждавший об ископаемых по каталогам и снимкам. Родился человек, который смотрел тираннозавру в глаза, слышал дыхание раптора и ел в одиночестве жареных насекомых у костра, окружённый древними тенями.
Тот труп, который случайно обнаружил профессор, как позже выяснилось, принадлежал одному из охранников базы – человеку с внушительным опытом и хорошей репутацией. Однако именно эта самоуверенность и стала его гибелью. Нарушив протокол, он решил отправиться в одиночку поохотиться, не уведомив ни смену, ни диспетчерский пост. Возможно, он хотел продемонстрировать свою удаль или просто искал адреналина, которого, даже в эпоху динозавров, было недостаточно.
Он вышел на тропу, вооружённый и самодовольный, но там его уже поджидал хищник – не просто сильный, но более хитрый, терпеливый и быстрый, чем он ожидал. Судя по обстановке и характеру ран, это был один из редких подвидов рапторов – осторожный охотник, способный затаиться и выждать момент. Даже «Стрейк-6» не помог охраннику – возможно, он не успел выстрелить, или хищник ударил из засады.