Но затем, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая песок в золотые и розовые оттенки, они почувствовали легкое изменение в воздухе. Ветер, который до этого был только горячим и сухим, принес слабый, едва уловимый аромат свежести и влаги.
«Чуешь, дитя?» – прошептал Раджа, поднимая голову. Его глаза, казалось, сверкали с новой надеждой. «Это не мираж. Это настоящее. Вода!»
Али напряг все свои оставшиеся силы и пошел быстрее, следуя указаниям Раджи. Песок под ногами стал чуть плотнее, и вот, за последней дюной, они увидели его.
Это был Оазис. Не сверкающее, призрачное озеро из видений, а скромный, но живой уголок рая посреди пустыни. Несколько пальм с широкими, темно-зелеными листьями склонялись над чистым, неглубоким прудом. Вокруг пруда росли кусты с яркими, ароматными цветами, названия которых Али не знал, и низкая, сочная трава. В воздухе жужжали насекомые, и слышалось тихое бульканье воды, выходящей из земли.
Это было самое прекрасное зрелище, которое Али видел за все свое короткое путешествие. Он чувствовал, как усталость отступает, сменяясь облегчением и радостью.
Они подошли к пруду. Вода была прохладной и прозрачной. Али опустился на колени, зачерпнул ее ладонями и выпил. Это была самая вкусная вода на свете. Раджа тоже жадно пил, прильнув клювом к поверхности.
На краю оазиса, в тени большой пальмы, сидел старик. Его лицо было морщинистым, как кора древнего дерева, а глаза смотрели мудро и спокойно. Рядом с ним стоял маленький глиняный кувшин и лежала половина лепешки. Он не выглядел удивленным их появлением.