«Ты… ты можешь помочь?» – прошептал Али.
«Могу», – ответил Раджа. «Но не мне возвращать Улыбку. Это должен сделать человек с чистым сердцем. Такой, который не испугается теней и не поддастся обману. Такой, как ты, возможно».
Он посмотрел на Али своими умными глазами. «Путь будет долгим и опасным, дитя. Через выжженные пустыни, через горы, где прячутся Дивы, мимо мест, где даже ветер боится шептать. Ты готов к такому путешествию?»
Али посмотрел на Раджу, потом мысленно – на свой грустный город, на увядающий сад. Страх был сильным. Но сильнее было другое чувство – чувство правильности. Кто-то должен пойти. Почему не он, если у него есть такой необычный помощник?
«Я… я готов», – твердо сказал Али, хотя голос его немного дрожал. «Я хочу вернуть Улыбку Сада. Я хочу, чтобы мой город снова смеялся».
Раджа крякнул, будто улыбнулся. «Хорошо сказано, дитя. Тогда вот что…» Он встряхнулся еще раз, и на дно клетки упал крошечный, покрытый пылью предмет. Это был маленький, искусно вырезанный амулет в форме летящей птицы. «Возьми это. Это старый оберег. Он не даст тебе заблудиться в пути и… иногда может пригодиться. А теперь выпусти меня. Эта клетка мне порядком надоела».
Али взял амулет. Он был прохладным и гладким. Он открыл дверцу клетки. Раджа, чуть неуклюже, вылез и уселся на плечо Али. Его коготки слегка цеплялись за ткань рубашки.
«Итак», – произнес попугай, осматриваясь вокруг. «Первым делом нужно выбраться из этого грустного города. Пока никто не заметил, что ты исчез. Путь долгий, Али. И он начинается прямо сейчас».
Под вечерним солнцем, когда последние торговцы собирали свои скудные пожитки, маленький мальчик с необычным попугаем на плече незаметно направился к городским воротам. Путешествие за потерянной улыбкой началось.
Глава 4: Первые Шаги в Неизвестность
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в оттенки алого, оранжевого и фиолетового – цвета, которые в счастливом Исфахане казались бы живыми, а сейчас выглядели лишь усталыми тенями. Али с Раджой на плече быстро, но стараясь не привлекать внимания, направился домой.
«Не нужно никому говорить, дитя», – прошептал Раджа, цепляясь коготками за ткань рубашки Али. «Взрослые сейчас слишком заняты своей грустью, чтобы понять. Они попытаются остановить тебя, потому что боятся. А страх – это именно то, что нужно Захаку».