учил великана ходить мягко
и не топтать цветы в саду штаба…
Хотя клумба страдала всё равно – раз пять, если не шесть.
Однажды, ранним утром,
Золушка вызвала Эртоштука в штаб.
Солнце скользило по золотым пуговицам её мундира.
Ветер шевелил тонкую завесу на окне.
На столе лежала древняя карта,
выцветшая,
с рваными краями.
На ней – странные метки,
и одна – особенно важная:
вход в подземный мир.
– Ты знаешь эти земли, – сказала она тихо.
– Нам нужно узнать, что происходит в старых подземельях.
Ты готов?
Он молча кивнул.
Внутри всё сжалось —
не от страха,
а от памяти.
Он не был там с той самой битвы.
С того дня, когда покинул тьму и выбрал свет.
И вот теперь – возвращение.
Он собрал команду.
Белого Великана – застенчивого, с добрыми глазами и мешочком сушёных яблок.
Синего – весёлого, как озорной ветер,
умеющего петь ледяным дыханием и пугать поваров в кухне до икоты.
И они ушли.
Туда, где ночь не кончается.
Где камни помнят шаги древних существ.
Где сердце говорит с тенью.
Под землёй всё стало иным.
Туннели – хрупкие, как скорлупа.
Залы – пустые.
И мертвецы…
Они не нападали.
Они стояли молча.
С глазами, полными тоски.
Эртоштук не поднимал меч.
Он подходил ближе.
Говорил почти шёпотом:
– Вы устали.
Вы долго сторожили то, что уже не нужно.
Пора отдохнуть.
И они исчезали.
Растворялись в мягком воздухе, как дым свечи.
Но были и испытания.
Ловушки, ямы,
пауки с глазами, как блюдца.
И чудеса.
Зеркала, что показывали не отражение – а мечты.
Монеты, звенящие от прикосновения доброй руки.
Камни, которые пели, если их не бояться.
Когда они вернулись,
с первыми утренними птицами,
Эртоштук был другим.
Он нёс с собой не золото.
А взгляд – уверенный.
И тишину – внутри.
Мудрость, добытую не из книг.
Его назначили командиром экспедиционного корпуса.
Золушка сказала:
– Ты знаешь подземелья лучше всех. Но главное – ты знаешь себя.
На третий день его новой службы
она вновь позвала его к себе.
На этот раз утро было ярче,
а на карте – новые метки.
– Эртоштук, – сказала она, не оборачиваясь, глядя в окно.
– В глубинах, за Чёрной Глыбой, что-то снова пробудилось.
Мертвецы. Но это уже не просто охрана…
Там спрятаны свитки. Слова древней силы.
Не ради золота. Ради защиты.
Она повернулась. В глазах – спокойная тревога.
– Ты готов снова спуститься?
Он не ответил сразу.
Но в груди у него уже звучал ответ.
Чёткий. Тёплый. Простой.