Он держал шапку в руках, будто что-то важное.
– Эртоштук? – подняла она взгляд.
– Да, командир Золушка. Здравствуйте, – чуть смущённо кивнул он.
– Проходи.
Он шагнул ближе, и комната наполнилась его присутствием – свежим, как горный воздух.
В нём было что-то простое, открытое, как в детях и в тех, кто не боится быть добрым.
– Я прочла твоё дело, – сказала Золушка, листая бумаги, но глядя уже в него.
– История непростая.
Спуститься в подземелья, сразиться с великанами… Ты проявил и ум, и храбрость.
Юноша отвёл глаза, чуть покраснел.
Потом, после короткой паузы, тихо:
– Это всё отец… Он оставил мне кинжал. Я просто не хотел подвести его.
Золушка мягко улыбнулась.
– Честь семье – сильная причина. Мне нравятся воины, которые говорят искренне.
Ты молод, но уже многое пережил.
Скажи – зачем тебе наша служба? Ведь ты не из наших мест.
Эртоштук замолчал на миг. Пальцы в руках чуть сжались.
– Потому что… – он поднял глаза, – здесь я чувствую себя нужным.
А ещё – здесь учат.
А я хочу стать лучше, чтобы однажды вернуться и помочь своей земле.
Но пока – мне нужно учиться.
Тишина была светлой.
И в ней – уважение.
Золушка кивнула, взглянув на него как-то по-особенному, не по-офицерски.
– Что ж… Добро пожаловать в наш полк, Эртоштук.
Ты нам пригодишься. И, думаю, ты тоже найдёшь здесь что-то для себя.
Он расправил плечи, вдохнул глубже,
и в его поклоне было что-то большее, чем просто вежливость —
благодарность, доверие, начало чего-то нового.
– Спасибо, командир.
Он вышел.
А Золушка ещё долго стояла, глядя на закрытую дверь.
Снаружи звучали приказы, шаги, утро продолжало своё дело.
А в сердце у неё оставалась тёплая нота.
Может быть, и правда – день, начавшийся с бумаг,
может закончиться новой дружбой.
Эртоштук и подземное задание
С тех пор как Эртоштук поступил на службу к Золушке, прошло совсем немного времени.
Но уже каждый в полку знал его имя.
И даже больше – уважал его.
За то, как он молча помогает нести тяжёлое.
Как сдержан, но добр.
Как умеет слушать. И – как будто – несёт в себе что-то светлое.
Необъяснимое.
Он тренировался с Алангазаром.
Они стали друзьями – такими, что могут молчать вместе,
делить хлеб пополам и смеяться над одной глупой шуткой снова и снова.
Алангазар учил его кидать копья – с размаху, из плеча.
Показывал, как поднимать валуны одной рукой.
А Эртоштук, в ответ,