Грин вздрогнул. Поправил стойку.
– Да! – выпалил он слишком громко. И тут же смутился.
– Сафа, – продолжил помощник. – Правый край. Манёвренность. Ты – глаза и уши. Не нападай – веди.
Сафа слегка взвилась на лапах – будто бы гордо. Но в глазах мелькнуло: она поняла, что роль не геройская. Но важная.
– Илара, – сказал Вожак. – Центр. Позади взрослых.
Он не объяснил, почему. Но все понимали: центр – это ответственность. Не сбиться. Быть рядом в нужный момент.
– Тар, – добавил он, чуть медленнее. – Ты не в круге. Сегодня – только наблюдение.
Ты идёшь по тени. Слева. Держишь дистанцию, видишь всё. Запоминаешь.
Тар кивнул. Он ждал именно этого. Он и надеялся на это.
Вожак обвёл всех взглядом.
– Мы охотимся вместе. Мы возвращаемся вместе. Каждый знает своё место.
Кто идёт первым – не значит главный. Кто ждёт в тени – не значит слабый.
Он замолчал.
Все собрались в тишине. Молодые волки переглядывались, стараясь не шуметь, но в лапах чувствовалось нетерпение.
Казалось, будто стая просто стоит, как будто просто вышли на утреннюю прогулку – никакого сигнала, никакого движения.
Но это было не так.
Старшие молчали намеренно. Все ждали.
В воздухе витал запах. Чужой, тревожный, но ещё неясный.
Он тянулся откуда-то с запада – туда, где была низина, заросшая ельником. Там часто ходили кабаны.
Где-то там сейчас был разведчик. Один из старших ушёл в ночь – ещё до рассвета – чтобы проверить следы.
Он должен был вернуться с вестью: есть ли стадо, куда оно движется, и можно ли начинать.
Все знали: возвращение разведчика – это начало.
Только тогда охота обретёт форму: вместо глухого напряжения – верный путь, вместо неясности – точный маршрут, вместо инстинкта – четкий план.
Молодые волки не задавали вопросов.
Им не нужно было знать, кто ушёл. Это был обычай.
Сегодня – как и всегда – всё начнётся, когда должен вернуться тот, кто смотрел вперёд.
Стая ждала.
Воздух стал чуть теплее – значит, солнце уже коснулось верхушек деревьев.
Но среди волков сохранялось напряжение: не начинать – пока не будет знака.
И вот, из-за кустов появился силуэт. Тихий, стремительный. Разведчик.
Он не говорил – просто подошёл к Вожаку, приблизился почти вплотную и коснулся его плеча своим носом. Один миг. Один взгляд. И вожак все понял.
Вожак поднял голову. Его голос прозвучал чётко, внятно, так, чтобы услышал даже тот, кто в самом краю стаи.