В дверь робко постучали. Явился пожилой слуга и доложил, что к «господину доктору» просится некий Лендер из Гардариумской Академии.
Во взгляде Дариуса промелькнуло раздражение и даже злость. Теперь он напоминал вставшего на дыбы медведя.
– Просите! – рявкнул он, с грохотом усаживаясь за стол.
В кабинет вошел молодой худощавый парень в неприметной серой тунике и дорожном плаще из овечьей шерсти. У него было длинное продолговатое лицо и острый подбородок, на котором не было даже намека на щетину.
– Дорогой доктор, как я рад вас видеть!
Дариус зловеще усмехнулся:
– И вы осмелились явиться сюда средь бела дня? Совсем потеряли голову? Механизм наших встреч был четко оговорен! А если за вами следили?
Лендер бросил на хозяина кабинета удивленный взгляд. От фигуры доктора веяло странной чужеродной силой, которой раньше не ощущалось. Что-то в Дариусе резко переменилось, но парень не мог понять, что именно. Немного помолчав, он покачал головой.
– Простите, доктор, но дело не терпит отлагательств, – голос гостя звучал вежливо, но непреклонно. – Вам придется проехать со мной. Карета ждет у черного хода.
Дариус ощутил прилив веселой злости. Он мог сломать этого молокососа одним движением кисти, но тогда цель его визита навсегда осталась бы тайной. Доктор готов был поклясться, что за всем этим кроется что-то крайне неординарное.
Отправив Лендера вниз, Дариус сменил роскошные бордовые одежды на такую же серую тунику, что была на его госте. На юге Империи так одевались небогатые простолюдины. Нехотя сняв с пухлого пальца золотой перстень с темным рубином в виде оскаленной морды демона, доктор сунул его в потайной карман пояса. В последнее время Дариус не расставался с дорогой безделушкой даже в спальне. Она обладала скрытой силой, очень опасной даже для опытных демонологов.
Предупредив слуг, что вернется поздно, Дариус сел в карету Лендера, запряженную тройкой беспокойных лошадей. У Дариуса хватало денег, чтобы нанять Чаро-Мотум1, но появление в здешних краях сложного и очень дорогого чародейского экипажа привлекло бы ненужное внимание. Это в центральных областях Империи никого не удивишь подобными механизмами, а здесь это большая редкость.
Едва глухонемой кучер хлестнул лошадей, доктор грубо поинтересовался, куда они едут.
– На одну заброшенную сельскую усадьбу в окрестностях Арварикума, – Лендер улыбнулся в предвкушении гневной реакции собеседника, и она не замедлила последовать.