Для экспедиции к источнику сигнала требовался корабль, который мог бы действовать автономно, не привлекая лишнего внимания, и заходить в сектора, куда официальные суда Альянса не имели права заплывать. У В'релл были свои флоты, у Федерации – свои, но ни один из них не подходил для такой задачи. Нужен был кто-то вне системы, кто задавал бы минимум вопросов и обладал бы навыками выживания в самых негостеприимных уголках космоса.
Выбор Лиры пал на Капитана Кэлена Рау. Человек, владелец небольшого грузового корабля «Странник» (название, по слухам, не вполне соответствовало истинной природе его деятельности), Рау имел устойчивую репутацию человека, доставляющего грузы куда угодно и кому угодно, не особо интересуясь их содержимым или прошлым клиентов. У него были связи среди контрабандистов, независимых колонистов и даже в «серых» зонах космоса, формально входящих в Альянс, но фактически находящихся вне его контроля. Он был прагматичен, циничен и, что самое главное, не был связан лояльностью ни к одной из крупных фракций, кроме собственного кошелька.
Лира не стала встречаться с ним лично. Эта честь выпала её эмиссару, В'релл с холодными, невозмутимыми глазами и бесшумными манерами, в сопровождении офицера Сил Безопасности Федерации. Они встретились с Рау в пыльном офисе портового хаба на нейтральной станции, где «Странник» проходил плановый (и, вероятно, не совсем законный) ремонт.
Рау сидел, закинув ноги на стол, и неторопливо курил сигару, чей терпкий аромат казался вызывающим в стерильном присутствии В'релл. Он слушал, не перебивая, как эмиссар излагал предложение: весьма щедрая сумма кредитов за длительный чартер, путешествие в опасный, но формально не засекреченный сектор, без точного указания цели или характера перевозимого груза.
«Значит, вам нужно что-то или кого-то перевезти туда, где вас официально быть не должно», – резюмировал Рау, выпустив идеальное колечко дыма. «И при этом в место, которое на стандартных картах явно не отмечено как дружелюбное».
Эмиссар В'reлл слегка склонил голову. «Ваши выводы точны, Капитан. Груз… специфический. Пункт назначения… весьма удалён. Дискретность и безопасность – наши главные приоритеты».
«Моя дискретность стоит дорого», – Рау усмехнулся. Это была не дружелюбная улыбка, а скорее оскал хищника, оценивающего потенциальную добычу. «А моя безопасность стоит ещё дороже. И я не перевожу оружие массового поражения, рабов или что-то, что гарантированно вызовет за мной погоню всего флота Альянса».