Рука невольно потянулась к нагрудному карману, где он хранил то, что было дороже всего. Пальцы нащупали уголок старой фотографии, потрёпанной временем, но всё такой же ценной. Он медленно достал её, будто боясь, что изображение может рассыпаться от одного неосторожного движения. На фото была она – Мария, его сестра. Её улыбка, такая же лёгкая и беззаботная, как в те дни, когда они были ещё детьми, смотрела на него с пожелтевшей бумаги.
Ему было шестнадцать лет. Шестнадцать лет, которые показались ему вечностью, полной потерь и борьбы. Прошло уже пять лет с того дня, как он в последний раз видел Марию. Пять лет с тех пор, как он, тогда ещё одиннадцатилетний мальчик, бежал за ней по аэропорту, крича её имя и пытаясь остановить. Но она ушла, не обернувшись. С тех пор её лицо осталось лишь на фотографии, которую он всегда носил с собой, словно последнюю связь с тем, что когда-то было его семьёй.
Рико замер, чувствуя, как комок подступает к горлу. Он провёл пальцем по её лицу, словно пытаясь коснуться её снова, но фотография была холодной и безжизненной.
– Мария… – прошептал он, и его голос потерялся в тишине. – Где ты сейчас?
Он знал, что ответа не будет. Никогда не будет. Но это не мешало ему снова и снова возвращаться к этим воспоминаниям, как к старой ране, которая никогда не заживёт до конца.
Фотография дрожала в его руках, и он сжал её сильнее, словно боясь, что ветер унесёт её прочь. Ему хотелось кричать, злиться, плакать, но он лишь сидел, стиснув зубы, и смотрел на её улыбку. Она была такой же, как в детстве, – яркой, искренней, полной надежд. А он… Он был уже другим.
Рико вздохнул и аккуратно положил фотографию обратно в карман, ближе к сердцу. Это было всё, что у него осталось от неё. Всё, что связывало его с тем временем, когда мир казался проще, а жизнь – добрее.
Это место на берегу реки стало для него чем-то большим, чем просто точкой на карте. Здесь он проводил большую часть своего свободного времени. Это было его убежище, его место силы. Как ни парадоксально, сила заключалась не в победах или триумфах, а в том, что здесь он мог без страха и укора разбирать свои слабости. Здесь он анализировал свои ошибки, вспоминал свои поражения и находил в них уроки.
Но не только свои слабости он разбирал на этом берегу. Здесь он также изучал своих врагов, тех, кто когда-то причинил ему боль или стал на его пути. А врагов у него было немало – они появлялись в его жизни с самого детства, как тени, которые невозможно отогнать. Каждый из них оставил свой след, научил его чему-то, закалил или, наоборот, сломал.