Сяо Ту невольно сглотнул.
Оказалось, для юноши действительно нашлось место. А то, что располагалось оно на приличном от экзаменаторов расстоянии, Сяо Ту даже очень понравилось.
Ударили в гонг.
Сердце писаря забилось чаще. Он разгладил напряженный лоб и вытер об штаны вспотевшие ладони.
– Задание! – объявил один из чиновников.
После чего подошел к висящему на перекладине свитку и развернул его.
– Перед вами шесть чэнъюй[10]. Перепишите и укажите их значение. Я зачитаю первый…
Сяо Ту не заметил, что сжал кисть с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он напряг все мышцы и лицо и даже прикусил язык от крайней сосредоточенности.
– «Голова тигра, хвост змеи»[11], – воскликнул чиновник.
– Так, голова… – бубнил себе под нос Сяо Ту, – и горизонтальная. Змея… Как пишется «змея»? Точно! Она похожа на червя, значит, сначала мы пишем его…
– Ты с кем говоришь? – навис над юношей один из проверяющих, ходящих между столами.
– Простите, мне лучше думается, когда говорю вслух.
– Запрещено! – ударил дощечкой по столу проверяющий.
От неожиданности Сяо Ту моргнул и замер.
Чиновник же степенно развернулся и поплыл дальше.
Придя в себя, Сяо Ту уже хотел извиниться, но вспомнил, что за любым словом последует наказание. Поэтому он лишь кивнул в знак извинения и снова приступил к написанию.
Руки тряслись, но он справился.
И как самый прилежный ученик, отложив кисть на подставку, принялся ждать следующую фразу.
– Чего значение не пишешь? – внезапно раздалось у самого его уха.
Из-за внезапности Сяо Ту отпрянул, едва не закричав от испуга.
Рядом с ним стоял Владыка огня.
– Ты? – прошептал писарь.
– Тише, – также тихо предупредил Хуо Ван. – Меня видишь только ты.
Сяо Ту окинул взглядом присутствующий и, поймав на себе подозрительные взгляды проверяющих и экзаменатора, притворился, что отгоняет мух. Неловко улыбнувшись, он вновь взял кисть и вернулся к уже написанному.
«Точно, – подумал юноша, – еще нужно указать значение…»
– Ну, чего замер? – поторапливал его демон.
– Тигриная голова и змеиный хвост… – размышлял вполголоса Сяо Ту. – Это что за чудище такое получается?..
– Что ты написал? Смотрю на твои иероглифы, и слезы на глаза наворачиваются так, что даже прочитать ничего не могу.
– Так ты же неграмотный, – язвительно ответил писарь, глядя на демона.
Не отрывая взгляда от листка, Хуо Ван повернул голову писаря вперед.