– Неграмотный. Но твою писанину и грамотный не прочтет.
– «Голова тигра, хвост змеи», – повторил Сяо Ту.
– Это чиновник продиктовал. А ты что написал?
– То и написал! – шепотом возмутился писарь.
– А дальше?
– А дальше я не знаю, – честно признался Сяо Ту. – У какого чудовища голова тигра, но хвост змеи?
– Ты дурак? – с искренним недоумением спросил Хуо Ван, понизив голос.
– Я писарь, а не ученый, – надувшись, отозвался Сяо Ту.
– Наверно, писари тоже должны быть умными, – пожал плечами демон.
– Я умный, – совсем тихо произнес Сяо Ту, тая обиду и, вероятно, совсем потеряв веру в себя.
– Не спорю, – спокойно заверил его Хуо Ван. – Пиши: «Начать дело, но не завершить».
– Правда? – обрадовался подсказке Сяо Ту.
Владыка прикрыл глаза и уверенно кивнул, подтверждая свои слова.
– Следующий! – объявил чиновник. – «На бумаге рассуждать о войне[12]».
Хоть и с трудом, поскольку находился далеко от холста, но Сяо Ту старательно перерисовал и эти иероглифы.
– А здесь какое значение, господин? – спросил он у Владыки.
– Дай подумать. – Хуо Ван выпрямился, потирая подбородок. – Может быть, «писать письмо»? Солдаты же просят писарей отправить весть домой, верно? К тому же это экзамен для умных. Уверен, вопрос с подвохом. Вы – писари, здесь точно про письма.
– Я тоже так считаю, – поддакнул Сяо Ту. – Значит, «писать письмо»?
Закрыв глаза, Хуо Ван вновь утвердительно кивнул.
– Ты кто такой?
К демону почти нос к носу подошел проверяющий. Он возвышался над ним на целую голову и, казалось, нисколько не уступал в силе.
– Я? – удивленно спросил Хуо Ван, указывая на себя. Как же его смогли увидеть?
Он наклонился вбок, чтобы посмотреть за проверяющего.
Улыбаясь в ответ, на Владыку огня смотрел даосский монах. Должно быть, благодаря его талисманам мираж демона рассеялся. И теперь они попались.
– Обманываете на императорском экзамене? – забасил проверяющий.
– Я? Да не в жизни! – махнул на него демон.
Чиновник перевел пристальный взгляд на Сяо Ту, который сидел, задрав голову и приоткрыв рот, не силах вымолвить и слова.
Но, моргнув, сразу же выдал:
– Я его не знаю.
– Он меня не знает, – подтвердил демон и уже развернулся, чтобы уйти, но увидел перед собой откуда-то спустившегося даоса. – Беги, – коротко бросил он Сяо Ту, и тут же, присев, спружинил на ближайшую крышу.