Но для меня это был первый поход, и куча вопросов крутилась в голове. Особенно один.
– Брэд, – обратился я к гильдмастеру, когда мы отошли от города на приличное расстояние, – можно личный вопрос?
– Конечно, – он улыбнулся, не замедляя шаг.
– Почему именно я? – Я постарался сформулировать максимально дипломатично. – Вы меня практически не знаете. Я мог оказаться хуже Арчибальда.
Брэд бросил на меня оценивающий взгляд и, видимо, решил, что я заслуживаю честного ответа.
– Мне нравится, что ты задаешь серьезные вопросы. Ладно, расскажу как есть. – Он понизил голос. – Мы назначили тебя героем именно из-за таких, как лорд Арчибальд.
– То есть вы знали, что он появится?
– Он или кто-то похожий. – Брэд кивнул. – Дворяне используют провинциальные города как трамплин для карьеры. В столице титул героя имеет вес – можно получить придворную должность, земли, влияние. Но проблема в том, что эти аристократы относятся к нам как к декорациям в своем личном шоу.
Я вспомнил Луизу с тяжелым рюкзаком и ошейником на шее.
– Рабы-зверолюди… это нормально для них?
Лицо Брэда потемнело.
– В нашей стране зверолюди в основном живут в рабстве. В столице свободного зверочеловека не встретишь. – Он сделал паузу. – Но Палмдейл основан как свободное поселение. Мы принимаем беглых рабов, выкупаем тех, кого особенно жестоко мучают. Большая часть доходов города идет именно на это.
Я начинал понимать, к чему он ведет.
– И если Арчибальд станет героем…
– Он получит рычаги влияния на город. – Брэд кивнул. – Дворянин со связями в столице может превратить мэра в марионетку. Мы видели это в других поселениях. Сначала они "наводят порядок", потом начинают "оптимизировать расходы". Угадай, что они считают неоправданными тратами?
Картина становилась яснее. Я был не героем, а политическим буфером.
– Понятно. И я ваша защита от таких претендентов?
– Именно. – Брэд улыбнулся без особой радости. – Пока у нас есть герой, мы можем вежливо отшивать дворян. Нельзя же иметь двух героев одновременно, правда?
Логично. Но что-то в его тоне заставило меня задать следующий вопрос:
– А вы уверены, что я лучший выбор? Может, я окажусь еще хуже Арчибальда?
Брэд рассмеялся – искренне, но с неприятным оттенком.
– Мы обсуждали такую возможность. Откуда бы ты ни явился, ты определенно не местный. К тому же ты целитель, а это полезно. – Он сделал паузу. – Но есть еще один фактор, который делает тебя идеальным кандидатом.