– Они же не отправятся за нами? – Шепотом, боясь привлечь к себе внимание врагов, спросил четырнадцатилетний парнишка. Он был худой и бледный. От холода его голос дрожал. От холода или от страха? Во всяком случае, он предпочитал думать, что от холода.
– Нет, милый мой, – ответила Златослава. Она шла рядом, держа на руках трехлетнюю девочку, закутанную в одеяло. – У выхода из деревни стоят партизаны. На случай, если немцы заметят наше отсутствие, партизаны задержат их.
Мальчик кивнул. Он верил словам воспитательницы. Верил, но все равно боялся, ведь они заходили в лес. В темный глухой холодный зимний лес. Там их ждал санный поезд. Все было готово к операции, все продумано и решено. Ребята шли тихо, боясь дышать, а при каждом их вдохе изо рта валил пар. Настолько было холодно.
Вдруг над головой раздался шум. Все, как один присели. Все ребята знали: надо садиться, если вдруг в небе появятся осветительные ракеты. Нельзя попадаться на глаза врагу. Но это были не ракеты.
– Встаем! – Скомандовал директор детского дома. – И прибавляем шагу. Это наши самолеты отвлекают врагов.
Ребята разом облегченно вздохнули и уставились в небо. Ваня поймал глазами один истребитель и следил за ним, пока тот не скрылся за верхушками деревьев. Больше всего на свете ему хотелось оказаться сейчас там, на месте пилота, и умчаться далеко-далеко, туда, где не будет немцев, не будет страха и не будет войны. Колени у него подогнулись от страха перед всем тем, что стояло у него на пути. Но вдруг он почувствовал легкое прикосновение руки воспитательницы.
– Не отставай, Ванечка. Ты слышал, что сказал Михаил Сергеевич? Наши летчики отвлекают немцев, чтобы нам скорее дойти. Надо поторопиться. Осталось немного.
Она нежно улыбнулась ему.
– Догоняй ребят!
Ваня посмотрел вперед на ребят, которые вереницей тянулись по темному лесу, потом обернулся к воспитательнице. Она была спокойна, как обычно. Он не видел страха в ее глазах. Нет, она не боится. И ему нечего бояться. Ваня съежился от холода, потом расправил плечи и уверенно зашагал по лесной тропе, догоняя ребят. Страх отступил, он больше уже ничего не боялся. Мальчик видел взрослых: сдержанного директора, спокойных и улыбчивых воспитателей. Именно благодаря взрослым, он чувствовал себя защищенным. Он не был под немцами, он был среди своих. И это согревало ему сердце. Ваня подошел к маленькой пятилетней девочке, которая шла, постоянно озираясь по сторонам, и взял ее за руку. Девочка крепко сжала его ручку, и так они дошли до санного поезда вместе, не испытывая страха перед смертью, которая кралась за ними попятам.