– А Зверь? – хрипло спросил Рудо.
– А что Зверь… спрятался где-то в чаще.
– Но Одур… не стал его догонять?
– Нет. В тот момент он был слишком опечален тем, что ранил сосну. А потом… Зверь больше не нападал на Шрумов. А Одур не стал искать его: появились другие, более серьёзные враги.
– То есть он может всё ещё жить где-то в лесу?
– Да. И не только он. Кто знает, сколько чудовищ прячется в чаще? Десятки, сотни. Какие-то из них избежали смерти в бою и скрылись, какие-то так и не дождались схватки со своим героем. Теперь они будут жить в этой чаще вечно.
– Вечно? Почему?
– Потому что эпоха героев прошла. А победить чудовищ могут только они.
Дед крякнул и шлёпнул ладонями по пню.
– Так, хорошо. Пора и честь знать. Я в деревню. Скажу вашим, что вы тут. Надеюсь, что не будете заставлять идти за вами и загонять домой.
Когда дед скрылся из виду, Рудо решительно вскочил с места.
– Что, уже домой? – хмыкнуло Кало.
– Нет. Я хочу увидеть этих чудовищ! Хотя бы одним глазком!
– Не смешно, – поморщился Бурон. – Поздно уже. На ужин опоздаем.
– А тебе лишь бы есть, – обиженно огрызнулся Рудо. – Ты понимаешь, от чего отказываешься? Увидеть настоящих чудовищ! Которые живут тут с легендарных времён!
– Да с чего ты решил, что они действительно существуют? – пожал плечами Алук. – Готов поспорить, что твой дед просто придумал всё.
Рудо поморщился. Честно говоря, он и сам давно подозревал, что часть историй, которые рассказывал дед, были всего лишь байками. Придуманными по случаю. Для того, чтобы учить, направлять, наставлять, вворачивать мораль и глубокомысленные рассуждения. Рудо был ещё мал, но уже не глуп. И тем печальнее было признавать то, что он безумно хотел верить в дедовы легенды.
– Он же просто решил спровоцировать тебя, – неожиданно без тени ехидства сказал Кало. – Может быть, уже свернул с дороги, прокрался сюда и поджидает где-то в кустах неподалёку, чтобы напугать.
Рудо вздохнул. Он махнул ясеневой палкой, пытаясь превратить её в верный меч, но что-то не получалось.
– Ладно… – начал он и замолчал. Что именно – «ладно»? «Ладно, вы правы, идёмте домой»? Или «ладно, как хотите, я пойду один»? Он не знал, какое именно выбрать. Неглупый Рудо понимал, что самый верный вариант – первый. Но Рудо-маленький жаждал избрать второй.
– Я пойду с тобой, – раздался над его плечом голос Кало. В его голосе звучала усмешка, но в глазах горело искреннее любопытство. – Ладно, Рудо, я с тобой. Пойдём посмотрим, чего твой дед надумал на этот раз.