Алук почесал нос и нерешительно шагнул вперёд:
– Я это… тоже с вами.
Бурон недовольно закряхтел.
– Да ладно, оставайся, – великодушно разрешил ему Кало. – А то ещё на ужин опоздаешь.
Это только подстегнуло Бурона, и тот колобком скатился с пня.
* * *
Рудо с шумом продирался сквозь кусты, размахивая верным мечом Искоренителем Чудовищ. За ним, сопя и шмыгая носами, топали остальные.
– А ты уверен, что мы не напугаем твоих чудовищ? – громким шёпотом спросил Кало.
– Ты же считаешь, что там мой дед, – хмыкнул Рудо. – Думаю, он-то точно не напугается.
По мере того как они заходили глубже в лес, лунный свет становился всё более тусклым, а звуки – всё менее реальными.
А когда они шагнули на опушку – из кустов на них выглянула чёрная тень.
* * *
Рудо почувствовал, как в груди у него что-то оборвалось. В ушах зазвенело, голова закружилась. Все события последнего часа показались ему такими мелкими, скучными, несущественными – вся эта болтовня, вялая возня, споры, кто прав, обсуждения, как нужно поступать, пережёвывание старых баек… Всё это стало вдруг таким далёким. Таким чуждым и чужим, словно никогда не касалось его. Словно он лишь слышал об этом когда-то краем уха. И уж, конечно, никогда не принимал в этом участие.
Здесь и сейчас были лишь лес, ночь, жуткая тень – и он, Рудо.
Спустя мгновение он вдруг осознал, что всё буквально так и есть: тут только он, Рудо. Больше рядом никого не было. Ребята исчезли, испарились, будто их втянула в себя мягкая трава.
Рудо вдруг вспомнил, что, утопая в своих мыслях под пристальным взглядом тени, он уловил едва слышный шепот Кало: «Уходим, уходим». И треск кустов, смыкающихся за спинами ребят.
Они бросили его. Оставили тут одного, вооружённого лишь старой ясеневой палкой. Зная, что существо, выглядывающее сейчас из кустов, – вовсе не дед Рудо.
Мальчик поднял палку. Она подрагивала в его руках – то на мгновение превращалась в верный меч, то снова становилась сломанной веткой.
– Я не уйду, – шёпотом сказал Рудо тени. – Я не боюсь тебя.
Он сделал медленный шажок вперёд.
Потом ещё.
И ещё.
Тишина леса пульсировала у него в голове, перед глазами всё плыло. Ему казалось, что тени достаточно лишь двинуться в его сторону – и он тут же упадёт, скованный страхом.
Поэтому он ринулся вперёд.
Он орал что-то – кажется, тянул на одной ноте «А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А» – и размахивал верным мечом. Он врубился в кусты, прежде чем успел испугаться.