Тут мы заметили свежую надпись:
"Добро пожаловать в Новую Кузнечную Республику!"
P.S. Бесплатных экскурсий нет. P.P.S. Мы вас не ждали, а если ждали, то не вас»
– Кажется, мы на границе, – прошептал я.
– И нас уже ждут, по крайней мере ждали – Мармот показал на следы: несколько из них были очень глубокими, как будто кто-то долго стоял на одном месте, разве что мхом не успел покрыться.
(Продолжение следует… Впереди – встреча с «бритыми», переговоры под аккомпанемент гномьей арбалетной дипломатии и вопрос: что страшнее – их трезвость или наши долги?)
Глава 4. «НКР: Новая Кузнечная Республика»
(или «Как нас встретили выстрелом, статистикой и бородатыми предрассудками»)
Встреча под аккомпанемент арбалетов
Не успели мы соскучиться по неприятностям (всего полчаса назад преодолевая речку) как в темноте обнаружился пограничный патруль. Поняли мы это благодаря писку кобольда, пробегавшего мимо и получившего стрелу в ногу.
– Неплохое начало, хорошо хоть не в нас, – прошептал Мармот.
На свет вышел гном в зеркально начищенной кирасе. На груди красовалась табличка:
«Гражданин НКР № 42-Б. Девиз: „Молот – оружие, уголь – богатство!“
«– Вы опоздали на 17 дней», – сказал он, сверяясь с часами. – Потери производства: 3 самоцветных жилы, 2 тонны угля. Компенсируете?
Мармот потрогал свой пустой кошелёк и спросил:
– Чем отдавать будем, надеюсь не ударным трудом?
– Попробуем договориться на бартер, «чистящее средство» мы им принесли, например
– Ну да… Пусть лучше их доспехи заблестят, чем наши кости где-нибудь в углу этих пещер.
Пластины, пепелище и «отец-герой»
Для дальнейшего обсуждения нашей судьбы и вдруг возникшей задолженности перед гномьим обществом мы пошли вперед, следуя за нашим блестящим во всех смыслах провожатым. Доспех его отражал тусклый свет факелов ярче любого драгоценного камня, а гладко выбритое лицо сияло от осознания собственной важности. За поворотом туннель расширился, и мы уперлись в ворота с табличкой «Добро пожаловать в Сандшейд. Усердие и труд любого перетрут», а чуть ниже мелким шрифтом «или мы сделаем это вручную». Венчала всю эту конструкцию огромная надпись – «Шестилетку за три года».
Как оказалось, именно эти гномы и заказали те самые пластины с числом 42.
– Зачем? – спросил я.
– Статистика! – ответил гном, доставая график. – Люди задают глупые вопросы существам с магическими цифрами на груди на 63% реже. А ваш отец, Карл, был единственным, кто соглашался работать с нашей рудой. И, что немаловажно, соглашался сам приходить к нам за материалом и доставлять готовые образцы. Остальные кузнецы… – Он презрительно хмыкнул. – недостойны носить это определение.