Слава святым угодникам, обошлось без этого. Совсем скоро Шано радостно оповестил:
– Вижу арку!
Она появлялась перед нами постепенно. Дорога делала крутой поворот, и из-за него сначала выглянул краешек дуги из темного камня, затем – массивный столб, на который она опиралась.
Арка оказалась низенькой, не выше человеческого роста. Когда мы подошли к ней, стало ясно, что Эленту придется даже слегка наклониться. Издалека поверхность каменных блоков выглядела ровной, но вблизи выяснилось, что все они до последнего кусочка покрыты причудливыми письменами, которые так истерлись от времени, что стали едва различимы.
Портал не действовал. Пролет пустовал, через него хорошо просматривалась пустыня впереди. Невзирая на это, от арки веяло сверхъестественной мощью. Мне захотелось повести плечами, вжать в них голову. По телу прошла странная, неприятная дрожь, заставившая подняться волоски на теле.
Я впервые видела настоящую арку, созданную древними заклинателями. Хотя она не оправдала моих ожиданий – после услышанных на постоялых дворах рассказов опытных путешественников я представляла себе что-то более крупное, портал вызывал сильные ощущения. Особенно по сравнению с путевыми камнями, которые теперь казались игрушечными.
– Они все так выглядят? – спросила я у Шано, разглядывая толстую, будто дубовый ствол, колонну.
– По-разному. Некоторые гораздо выше и тоньше. Раньше вокруг них даже строили здания для защиты от ветра с дождем и для удобства путешественников. Но сейчас уже почти все разрушены, так что… – маг пожал плечами. – Отойдите, пожалуйста, все подальше.
Мы благоразумно отодвинулись. Элент бросил на меня косой взгляд и все же встал впереди, загораживая от портала, вернее от того, что могло оттуда вырваться. Еще и меч обнажил, чтобы быстрее в ход пустить, если понадобится.
Хоть что-то рыцарское в нем осталось.
Шано тем временем начал шепотом читать заклинания, касаясь определенных символов на арке. Как именно он понимал, какую из тысячи причудливых завитушек выбрать, у меня не было ни малейшего представления. Все они казались одинаковыми.
Вдруг они стали заливаться чернотой, следом за ними – и другие, до которых маг не дотрагивался. Темная линия поползла вверх, обвивая колонну, словно плющ, и за считаные мгновения охватила всю арку. Та тихо загудела.