Сильно ослабили Красную армию поражения в Крыму и под Харьковом. Немцам удалось расчистить себе путь на Сталинград и Кавказ.
В общем ходе войны Красная армия не смогла удержать стратегическую инициативу. Советское командование ожидало летом 1942 года нового наступления на Москву, но весной – летом 42‐го враг двинулся в южном направлении – на Крым, Кавказ, Нижнее Поволжье.
Главной задачей немцев был захват нефтеносных районов на Кавказе, промышленного Донбасса, плодородных областей юга. И. В. Сталин и его окружение совершили стратегическую ошибку – неправильно спрогнозировали направление главного удара немцев и недооценили его силы. Кроме того, приказ Ставки об одновременном наступлении на нескольких фронтах привёл к серьёзным поражениям Красной армии под Харьковом и в Крыму. Лето 1942 года было ознаменовано периодом неудач Красной армии. На юге были захвачены Донбасс, Ростов-на-Дону, Ставрополь, Новороссийск. Однако к Бакинской нефти всё-таки немцам выйти не удалось.
Поражение привело к новому отступлению советских войск: в августе одна группа немецких армий вышла к Волге в районе Сталинграда, а другая – на Кавказе.
Ещё 5 января 1942 г. на заседании Ставки Верховного Главнокомандования И. В. Сталин, явно переоценив результаты контрнаступательных операций под Москвой, Ростовом-на-Дону и Тихвином, потребовал от Генерального штаба разработать план общего наступления на всех фронтах – от Ладожского озера до Чёрного моря. Наши войска ни на одном из направлений не имели необходимого превосходства, поэтому Генштаб выступил за переход к активной стратегической обороне. Но Верховный Главнокомандующий настоял на своём, поставив задачу добиться, чтобы 1942‐й стал годом окончательного разгрома фашистской Германии.
Ошибочность, нереалистичность сталинской установки вскоре дали о себе знать. На северо-западном направлении в январе – апреле 1942 г. войска Ленинградского и Волховского фронтов, наступая навстречу друг другу, вели бои на любанском направлении. В оборону противника глубоко вклинилась 2‐я ударная армия (командующий – генерал А. А. Власов). Из-за просчётов Ставки и командующего Ленинградским фронтом генерала М. С. Хозина армия попала в окружение и практически перестала существовать. Вырваться из кольца удалось немногим, сам Власов предпочёл сдаться в плен. Операция Волховского фронта (командующий – генерал К. А. Мерецков) по выводу из окружения 2‐й ударной армии обошлась потерей почти 95 тыс. человек, из которых около 55 тыс. – безвозвратные (то есть погибшие в боях, умершие от ран на поле боя и в лечебных учреждениях, пропавшие без вести, попавшие в плен).