Проводив техника к санитарам, Лира вернулась на мост. Варк отдавал приказы о выдвижении авангарда – фрегатов "Бич" и пары крейсеров "Каратель" – к границе туманности для детальной разведки. Его голос был тверд, как сталь. Ни тени сомнения. Лира посмотрела на главный экран. Туманность Шепчущих Костей висела перед ними, огромная, клубящаяся масса темно-фиолетовых, багровых и угольно-черных газов. Она не просто поглощала свет; она казалась пустотой, дырой в ткани космоса. И этот тихий, настойчивый шепот в наушниках ее внутреннего коммуникатора… Он не прекращался. Как шипение радиации на заднем плане. Предвестник.
"Молот Судьбы" медленно, как стальное чудовище, пробуждающееся ото сна, начал движение вперед. К Туманности. К Шепчущим Костям. К неизвестному, которое капитан Варк был намерен сокрушить во имя Человечества.
Два часа спустя.
Фрегат "Бич-12", "Острие Копья" авангарда, скользил в преддверии Туманности. Его корпус, покрытый сенсорными панелями и антеннами, напоминал колючего морского ежа. Внутри, в тесной рубке, царило напряженное молчание. Экипаж, ветераны многих стычек, чувствовал себя не в своей тарелке. За иллюминаторами царила не просто тьма; это была густая тьма туманности, поглощавшая свет прожекторов фрегата после каких-то сотен метров. Сенсоры скрипели, пытаясь пробить помехи.
"Капитан Варк требует уточненных данных, сэр," – доложил оператор связи командиру фрегата, лейтенанту-коммандеру Рейсу. Рейс, коренастый мужчина с шрамом через бровь, нервно потер подбородок.
"Что я ему передам? 'Шепот' стал громче? Это как долбить стену лбом! Активные сканы дают мусор, пассивные… этот шепот сводит с ума. И температура за бортом… она скачет без причины. Физика тут не работает, черт побери!"
"Есть слабый объект, сэр!" – внезапно крикнула офицер сенсоров. "Прямо по курсу! Дистанция… пять тысяч километров. Очень тусклый. Материал… неопознан. Спектральный анализ не дает ничего известного. Форма… неправильная. Как… как обломок гигантского ребра? Или клыка?"
Рейс подошел к ее консоли. На экране среди моря шума тускло светился причудливый силуэт. Что-то длинное, изогнутое, с шипами и наростами. Оно не походило ни на астероид, ни на обломок корабля.
"Сближаемся. Медленно. Включить все прожекторы. Готовить к записи. ОЧ хочет детали – получит их".