"Есть, капитан!" – Кейн поспешно вернулась к консоли, стараясь не смотреть на странные показания.
В тени моста, возле одной из вспомогательных консолей, наблюдала за сценой доктор Лира Чен, главный ксенобиолог экспедиции. Ее тонкое, интеллигентное лицо с высокими скулами и темными, слишком внимательными глазами было бледнее обычного. Она только что вернулась из своей лаборатории, где пыталась проанализировать данные с внешних сенсоров. Шепот… Она слышала его запись. Это не был шум. В нем была… структура. Хаотичная, безумная, но структура. Как бормотание миллиона сумасшедших на мертвом языке. И это пугало ее куда больше, чем гнев Варка.
Лира противилась этой экспедиции с самого начала. Туманность Шепчущих Костей была под абсолютным карантином не просто так. Старые, полустертые записи первых разведчиков ОЧ, долетевших сюда десятилетия назад, говорили не о богатых ресурсах, а о безумии, необъяснимых исчезновениях кораблей и экипажей, о сигналах, сводивших с ума. Но жажда новых миров, новых источников экзотической материи для гипердвигателей и военной промышленности ОЧ, а главное – ксенофобная паранойя, подогретая пропагандой ("Если мы не возьмем это первыми, это возьмут они и используют против нас!"), перевесили. Лира чувствовала себя не исследователем, а участником святотатства. Они лезли в могилу, вооруженные ломами, не понимая, что могут разбудить.
Ее мысли прервал тихий стон справа. Молодой техник-коммуникатор, сидевший рядом, схватился за голову. Его глаза закатились, на лбу выступила испарина.
"Джексон? Что с тобой?" – шепотом спросила Лира, наклонившись.
"Гла… глаза…" – прохрипел техник, сжимая виски. "В тоннеле… большие… черные… как бездны… смотрели… знали…" Он задрожал. "И шепот… громче… он… он внутри…"
"Транзитное видение," – резко сказал старший офицер связи, подходя. Его лицо тоже было напряжено, но он старался держаться. "Бывает после долгих прыжков. Особенно в такие… возмущенные регионы. Гипердвигатели на экзотике, знаете ли. Качает не только корабль, но и мозги. Отправь его в лазарет, доктор Чен. Дадут успокоительное. Пройдет".
Лира кивнула, помогая дрожащему Джексону подняться. "Транзитные видения". Официальная версия. Психофизиологический сбой из-за воздействия экзотической материи гипердвигателей на нейронные сети. Но Лира читала отчеты. Видения были слишком… специфичными. Слишком похожими у разных людей на разных кораблях. Черные глаза в гиперпространстве. Чувство невыразимого ужаса. Ощущение, что за тонкой пленкой реальности что-то двигается. И этот проклятый шепот. Он усиливался после каждого прыжка. Как будто что-то замечало их вторжение.