Мостик "Феникса" встретил его знакомым полумраком и светящейся палитрой голубых, зеленых и красных огоньков контрольных панелей. Центральный объем занимал огромный голографический проекционный стол, на котором висела трехмерная карта системы Терминус. У самого края известного пространства. И в ее центре – рой условных значков кораблей Человечества. Десятки значков. "Кинжалы" как их собственный "Феникс". Тяжелые "Крепости"-линкоры, похожие на стальные айсберги. Авианосцы "Кулаки". Вся мощь Дальнефлотского Ударного Кулака. И перед ними, на самой границе сканируемой зоны, – цель. Обозначена как "Объект Альфа". Но все знали ее неофициальное название. Врата Скверны.
"Капитан на мостике!" – объявил вахтенный офицер.
Аня Дуарте сидела в кресле пилота, ее пальцы летали над сенсорными панелями, проверяя последние настройки маневровых двигателей. Она оглянулась, кивнула Кайлу – короткий, деловой жест. Ее темные глаза были сосредоточены, без тени сомнения. Для нее это была миссия. Сложная, опасная, но понятная: долететь, нанести удар, выжить.
У главного тактического дисплея застыл, как изваяние, лейтенант Маркус Брант, офицер вооружений. Высокий, широкоплечий, с лицом, высеченным из гранита. Его руки лежали на подлокотниках кресла, большие пальцы бессознательно постукивали. Он излучал спокойную, смертоносную уверенность. Его вера была проста: любой враг, сколь бы чуждым он ни был, может быть уничтожен достаточным количеством кинетических снарядов и энергии.
"Энергетические скачки стабилизировались, капитан," – раздался из динамика хрипловатый голос с нотками вечного раздражения. Главный инженер Сергей Волков. "Экраны пси держатся на честном слове и моей изоленте. Системы на 98%. Энергоядро капризничает, но я его уговорил. Пока." Серж редко появлялся на мостике, предпочитая царство машин, труб и шипящих панелей глубоко в чреве корабля. Его связь с "Фениксом" была почти мистической. Корабль под его руками оживал, капризничал и подчинялся. Кайл знал, что Серж тоже не спал. И знал, что тот чувствовал "скачки" не только приборами.
"Принято, Волков. Держишь руку на пульсе," – ответил Кайл, занимая свое кресло в центре мостика. Его пальцы пробежали по сенсорным панелям, вызывая потоки данных. Статус корабля. Показания дальних сенсоров. Положение флота. Все зеленое. Все готово. Но холод в желудке не проходил. Он поймал взгляд доктора Лии Чен, корабельного медика и научного специалиста, стоявшей у своего поста – компактной медицинской и аналитической консоли. Ее умные, внимательные глаза изучали его с профессиональной отстраненностью, но Кайл уловил в них тень беспокойства. Она следила за психофизиологическими показателями экипажа. И показатели капитана, вероятно, сейчас напоминали кардиограмму после марафона.