«Огонь! Огонь на поражение!» – заревел Торрес.
Коридор вспыхнул вспышками импульсных винтовок. Заряды били в чудовище, вырывая клочья сине-черной плоти, разбрызгивая липкую черную кровь и слизь. Но оно не падало. Оно ревело – звук низкий, вибрирующий, заставлявший содрогаться даже через связь – и рванулось вперед. Его щупальца, длиной в несколько метров, метнулись, как бичи. Одно из них обвило руку другого десантника, и с жутким хрустом кости превратились в месиво. Второе щупальце ударило по шлему Торреса, оставив глубокую трещину.
«Отступать! Отступать к шлюзу!» – Кайл не узнал собственный голос. Он был полон того же первобытного ужаса, что и у десантников.
На мостике «Фобоса» воцарился хаос. Крики, проклятия. Оператор сенсоров в истерике тыкал пальцами в экраны, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Гримз матерился, глядя на разрушения, которые щупальцевое чудовище наносило прочнейшим сплавам станции. Мартелл побледнел как полотно.
Трансляция превратилась в адское мельтешение: вспышки выстрелов, крики боли, мелькающие щупальца, искаженные лица десантников за треснутыми визорами, и везде – эта черная слизь, разбрызганная по стенам, и те невозможные следы. Отряд «Браво» был уже на пути, но Кайл знал – они не успеют.
И тут связь с Торресом резко прочистилась. Он тяжело дышал, его камера показывала, как он отползает за угол, прижимая поврежденный шлем. «Коммандер! Это… это не к'тарн! Это что-то… древнее! Хуже! Оно… оно в голове! Шепчет! Заставляет… бояться!» Его голос сорвался в предсмертный хрип, когда из темноты за ним метнулось еще одно щупальце.
Связь прервалась окончательно. На экране тактического проектора горели два тревожных сигнала: «Персефона» и новый, приближающийся к «Фобосу» – дипломатический шаттл Конкордиата с бортовым номером, помеченным высшим приоритетом. На его борту – новый советник по ксеноотношениям.
Кайл оторвался от жуткой картинки гибели отряда и уставился на новый значок. Советник. Сейчас? Сейчас?! Гнев, замешанный на остатках ужаса, закипел в нем. Он резко обернулся к оператору связи.
«Кто этот советник? Почему нас не предупредили?»
Оператор, все еще трясясь, проверил данные. «Э-элиза Вейн, коммандер. Раса Аэльдар. Прибывает по прямому распоряжению Совета Безопасности Конкордиата для… оценки ситуации на Нифльхейме». Оператор замолчал, глядя на экран. «Она… она запрашивает немедленную аудиосвязь с вами, сэр. Лично».