Меня родители не обручили ни с кем. Я ещё в детстве знала о том, что у них нет возможности приготовить для меня приданое. Да и красавицей меня сложно было назвать. «Слишком упрямая, и это написано у тебя на лице», – порой говаривал отец. Мама с ним соглашалась. Оба они считали, что девушка благородного происхождения, лишённая состояния, должна быть мягкой, уступчивой, добродетельной – словом, полной противоположностью мне.
От отца я унаследовала непокорные вьющиеся локоны тёмно-русого оттенка и глаза цвета каштанов, от мамы чуть вздёрнутый нос, смугловатую кожу и не слишком-то хрупкое телосложение. И это в то время, как в королевстве Элсберроун, где мы жили, самыми красивыми считались изящные белокожие блондинки с прямыми волосами, не способные поднять ничего тяжелее букетика цветов! Будь я такой, могла бы рассчитывать на удачный брак даже без приданого, но увы… Впрочем, вероятность остаться старой девой меня в мои шестнадцать лет не слишком-то беспокоила. Куда больше я переживала из-за того, что мне не позволят учиться.
Но мне позволили! Воодушевлённая, я отправила запросы и данные о себе в несколько академий и принялась терпеливо ждать. На самом деле, скорее нетерпеливо, потому что ответы всё никак не приходили. Я получила заветное письмо лишь накануне начала учебного года. И не сразу поверила своим глазам от удивления – потому что меня приглашали в академию Зодиак! Самую загадочную академию королевства. Причём в ту, куда я даже и запрос-то не отправляла.
Отец даже решил, что это какой-то розыгрыш. На вступительное испытание он поехал вместе со мной. Обычно смелая и скорая на язык, в тот день я непривычно оробела. Казалось, академия Зодиак была моим единственным шансом, ведь из остальных мне не написали ни строчки. Но я не понимала, откуда здесь вообще обо мне узнали.
Сама академия показалась мне тогда волшебнейшим местом. Такая древняя! Выпускающая в мир сильнейших магов! Неужели мне суждено стать одной из тех, кто со временем прославит это место? Об этом я размышляла, ступая по каменным коридорам и с восторгом глядя по сторонам.
Сейчас в моей душе больше не горел тот огонь, что в тот памятный день. И взгляд мой уже не был восторженным. Мне исполнилось двадцать семь – та шестнадцатилетняя девочка давно осталась в прошлом. Порой казалось, что я предала её, не исполнив мечту, с которой она когда-то сюда приехала. Мечту вырваться из захолустья, получить высшее магическое образование, добиться значительных высот. Была ли моя вина в том, что произошло семь лет назад? Или всё случилось именно со мной, потому что за меня некому было заступиться?