В Риме война имела совершенно иное значение. В римской культуре война не была просто необходимостью или ритуальным долгом – она стала инструментом государственного расширения и поддержания порядка. Римляне относились к войне как к неотъемлемой части политики, что отражало их прагматический и юридический подход ко всем сферам жизни [Гарриган, с. 58]. В отличие от греческих войн, ограниченных территориально и идеологически, римские кампании стремились к долговременному завоеванию и включению покорённых народов в состав Империи. Это привело к созданию профессиональной армии, в которой солдаты проходили многолетнюю службу, становились высококвалифицированными бойцами и рассматривали войну как постоянную профессию, а не как эпизод в жизни гражданина [Голдсуорти, с. 31].
Римская дисциплина стала воплощением государственного мышления: солдат должен был быть прежде всего послушным и надёжным элементом военной машины, в котором личная инициатива строго регулировалась [Лидделл Харт, с. 28]. Вместе с тем римляне – особенно в республиканский период – сохраняли важную связь между военной и гражданской карьерой: успешный полководец имел политическое влияние, а триумф, церемония возвращения победителя в Рим, закреплял его место в иерархии власти [Старлинг, с. 72].
Персидская военная культура строилась на иных основаниях. Для Ахеменидской державы ключевой идеей была универсальность и этническое многообразие. Персидские армии представляли собой конгломерат различных народов, каждый из которых сражался с собственным оружием, по собственным тактическим традициям, под предводительством персидских военачальников [Коннолли, с. 53]. Основу армии составляли персидская тяжелая кавалерия и так называемые «Бессмертные» – элитная пехота, численность которой, по Геродоту, всегда поддерживалась на уровне 10 000 человек [Гарриган, с. 74]. В отличие от римлян и греков, персы не стремились к унификации вооружения или построений. Их сила заключалась в численности, скорости мобилизации и применении разнородных тактик, включая удары колесницами, массовые лучные обстрелы и кавалерийские манёвры [Хэмбли, с. 114].
Религиозный аспект войны в Персии имел особое значение. В основе персидского мировоззрения лежала дуалистическая религия зороастризма, в которой борьба между силами добра (Ахурамазда) и зла (Ангра-Майнью) олицетворяла вечную космическую войну [Старлинг, с. 88]. Персидские цари нередко рассматривали свои завоевания как часть этой космической миссии, где упорядочивание и объединение земель служили победе добра над хаосом [Голдсуорти, с. 56]. При этом персы проявляли исключительную терпимость к религиям и традициям покорённых народов, что создавало устойчивость их многонациональной империи.