– Держись за меня! – крикнула Виола, хватая Макса за руку.
В тот же момент реальность раскололась. Макс почувствовал, как его тело одновременно остаётся на месте и падает в бесконечную пропасть. Он видел миллионы версий себя, расходящиеся как лучи от звезды. И сквозь этот калейдоскоп возможностей пробивался женский голос – не Виолы, а кого-то другого, знакомого и забытого:
"Протокол 'Феникс' активирован. Найди меня в Новых Афинах, Макс. Времени мало".
А потом мир схлопнулся обратно, и они с Виолой упали на твёрдую землю посреди пустоши, в километрах от лабораторного комплекса.
– Что… что это было? – выдавил Макс, пытаясь отдышаться.
Виола сидела рядом, бледная и потрясённая.
– Квантовый прыжок, – прошептала она. – Но это невозможно без специального оборудования и подготовки…
Она повернулась к нему с новым выражением – смесью страха и благоговения:
– Кто ты на самом деле, Макс?
Он посмотрел на браслет, где теперь светились новые слова:
"Инициализация: 12%"
"Пункт назначения: Новые Афины"
– Не знаю, – честно ответил он. – Но кажется, мне нужно попасть в Новые Афины.
Виола встала и отряхнула пыль с одежды.
– Что ж, тогда тебе повезло. Я как раз направляюсь туда с докладом. Но должна предупредить, – она внимательно посмотрела на него, – то, что сейчас произошло… Нормальные люди так не могут. Если ты связан с Протоколом "Феникс", о котором говорил тот голос, то ты замешан в чём-то гораздо большем, чем просто амнезия.
Макс поднялся на ноги, оглядывая незнакомый пейзаж – холмистая местность с редкими деревьями, чьи ветви светились изнутри, словно оптоволокно. Вдалеке виднелись руины каких-то сооружений, а над горизонтом висели странные парящие объекты, похожие одновременно на дирижабли и на медуз.
– У меня есть выбор? – спросил он, скорее у себя, чем у Виолы.
– Выбор есть всегда, – ответила она неожиданно серьёзно. – Даже в мире, где реальность стала текучей. Может быть, даже больше, чем раньше. Вопрос в том, хватит ли тебе смелости его сделать.
Она протянула руку:
– Так что, идёшь со мной в Новые Афины?
Макс кивнул и пожал её ладонь.
– Веди, – сказал он. – Кажется, у меня назначена встреча с прошлым.
И они двинулись вперёд, через странный новый мир, рождённый из пепла старого.