Они стояли на краю огромного котлована, куда уже опускали первые бетонные блоки фундамента будущего «Объекта Θ».
– Испугались. Или их… забрали.
В его голосе не было сомнений. Он видел отчёты патрулей. Видел лица солдат.
Деклин молчал. Он плохо спал. Ему снова снилась Бездна. Но теперь в ней было… движение. Огромное, неоформленное, приближающееся к тонкой плёнке, отделяющей сон от яви. И шёпот звучал отчётливее: «Исток… Голод…»
Он смотрел на Камень, который теперь хранился в специальном свинцовом контейнере в его палатке-лаборатории. Он был холодным и безжизненным. Но Деклин чувствовал его. Как чувствуют заряженное ружьё в тёмной комнате.
– Майор, – начал он, не отрывая глаз от котлована, где копошились люди, – нам нужны образцы. Микроскопические. Чтобы понять структуру Камня. Материал… он не похож ни на что известное.
Петренко нахмурился.
– Опасно. Помните пещеру?
– Мы не будем сканировать лучом. Микроскальпель. Лазерный резак на минимальной мощности. Под усиленной защитой. Без этого… мы летим вслепую.
Петренко колебался лишь мгновение. Давление Москвы росло. Телеграммы становились всё более угрожающими.
– Ладно. Но лично контролирую. И только микрообразец. Поняли, доктор? Микро.
Операция проводилась в специально оборудованном уголке палатки Деклина. Камень извлекли из контейнера и поместили в прозрачную камеру из бронестекла, подключённую к мощным вытяжным системам. Петренко стоял рядом, руки за спиной, лицо – каменная маска. Волков, дрожа от волнения, настраивал прецизионный лазерный микроскальпель. Лидия наблюдала в мониторы, отслеживая тепловые и энергетические показатели. Даже старик Иван был тут – его привели под конвоем, он сидел на табурете в углу, зажав голову руками, монотонно бормоча: «Не трогай… не буди…»
– Готово, доктор, – прошептал Волков. Его палец завис над кнопкой включения лазера.
Деклин кивнул. Его горло пересохло.
– Минимальная мощность. Точка на краю. Начинаем.
Тончайший луч рубинового лазера, не толще волоса, коснулся поверхности Камня в указанной точке. Никакого гула. Никакого свечения. Камень лежал безжизненно.
– Показания в норме… – тихо сказала Лидия. – Никаких выбросов…
И в этот момент Иван вскочил с табурета. Его глаза, мутные и безумные, были широко раскрыты. Он ткнул пальцем не на Камень, а на стену палатки, за которой был котлован строящегося бункера.