– К вам барышня, Никита Иваныч! Гневается, говорит, мол, невеста ваша она.
Никита помрачнел. Бояна, по-видимому, просто так не отвяжется, и царская просьба пришлась как раз кстати. А что делать – он же, все-таки, купец, не зазря же голову подставлять, правда?
Они тихо прокрались к черному ходу и беспрепятственно миновали двор. К счастью, неприятной встречи на сей раз удалось избежать – Никита, хоть был неробкого десятка, но предпочитал не выяснять отношения с женщинами, потому как уяснил для себя одну истину – иной раз баба бывает ооочень настойчива в своих целях, и уже не один его друг «пал» пол вечной клятвой любви и верности, так что храбрый воин и купец предпочел ретироваться и переждать осаду за пределами крепости.
Берендей, к великому их удивлению, встретил Никиту с сахарной улыбкой и распростертыми объятьями – чаем напоил, калачами свежими накормил, о житье-бытье и торговле порасспрашивал – в общем, оттягивал разговор, как мог. Кот отирался тут же, присматриваясь да принюхиваясь, братья же от нетерпения елозили по лавкам и хмуро смотрели на отца и дядю.
Никита обстоятельно отвечал на все задаваемые вопросы и ничуть не торопился, когда же самовар опустел, Берендей со вздохом отодвинул фарфоровую чашечку, закусил сахарной клюквой и перешел к неприятному разговору:
– Эти молодцы, поди, рассказали тебе, в чем тут суть да дело? –кисло поинтересовался он.
Никита молча кивнул. Взгляд его посерьезнел и стал деловым – как всегда во время важных переговоров.
– Тогда не буду повторять, дорогу речную из тридевятого о моря-океана, поди, знаешь? Эти гости ей ушли, привычные они по воде-то…
Вопрос был задан скорее для констатации само собой разумеющегося факта – эту речную дорогу знал каждый купчик, и из-за ее протяженности всяк торговец старался по суше до порта добираться, ну если денег на охрану хватало, по реке, все-таки, было намного безопаснее торговому человеку путь держать, потому как разбойники водились, в основном, в дремучем лесу, предпочитая дикие заросли широкой, открытой реке Долгуше. Пока эту транспортную проблему решить никак не удавалось, но «министер водного транспорту» клятвенно обещал что-нибудь придумать, ежели ему увеличат казенное финансирование. Финансирование увеличивали, а воз и ныне там, вот и выбирай – тащиться две недели до порта по тихоходной реке или рискнуть добраться за четыре дня через дремучий лес, кишащий душегубами…