Тем временем Элен пристально разглядывала себя в зеркале. За время, проведенное на чужбине, она похудела и похорошела. Это была уже не девочка-подросток с наивными удивленными глазами. Элен видела перед собой молодую женщину с утонченными чертами лица, стройной фигурой и гривой темных вьющихся волос. Молодой красавице было скучно. Жизнь остановилась. О войне она не вспоминала, об убитом муже думала все реже и реже. Элен прокручивала в памяти события, давно минувшие, но такие радостные: первый бал, первый поцелуй, свадьба, путешествие по Европе.
Потихоньку быт ее семьи налаживался, и будущее не выглядело очень уж печальным и неприглядным. К тому же, у Элен появился поклонник, вполне приличный и обеспеченный человек. Это был хозяин заведения, в котором работал Василий. Федор Ильич Степанов не давал прохода Элен с тех пор, как впервые увидел ее. Отношения довольно быстро переросли в разряд близких и нежных. Степанов, мужчина сорока трех лет, видный, заботливый, женатый. Жена никогда не была помехой для личной жизни Федора Ильича. С ней его связывали взрослые уже дети и общее дело – ресторан «Три медведя». Элен стала для него настоящей музой, женщиной, которую он искал всю жизнь и сумел найти только на чужбине, в смутные и страшные времена. Федор Ильич беспрекословно выполнял все желания и просьбы Элен, он практически взял ее на свое содержание.
Аглая Никитична, конечно, догадывалась об отношениях Элен и Степанова. Знал о них Василий. Никто из них не считал себя вправе осуждать открыто действия Элен, хотя оба они понимали, что очень уж быстро молодая вдова забыла Игната Евгеньевича. В доме Аглаи Никитичны Элен не была иждивенкой. Больше того, женщина могла позволить себе переезд на съемную квартиру, Однако Аглая Никитична неоднократно просила Элен остаться.
Василий понимал, что отношения Элен и хозяина лишены прочной основы, он чувствовал, что в любую минуту может случиться нечто непредвиденное и разрушительное. Этот простой и честный человек по-настоящему привязался к семье полковника Лещинского, особенно к его средней дочери – Вареньке. Он часто заводил разговор с девочкой об отце, показывал фотографии Игната Евгеньевича, рассказывал о его боевых заслугах. Варенька очень любила расспрашивать старого солдата об отце. Тайное братство солдата и ребенка скрашивало жизнь обоих.