На третий день после Отключения город начал издавать новые звуки. Тишина, поначалу оглушавшая, сменилась какофонией регресса. Вместо ровного гула электромагистралей и шелеста дронов – хруст разбитого стекла под ногами. Вместо музыки из пролетающих капсул – редкие, отчаянные крики, быстро переходящие в булькающую тишину. А по ночам, когда опускалась первобытная, незнакомая горожанам тьма, раздавались сухие, рваные хлопки. Звук, который предки Элиаса Вэнса знали слишком хорошо. Звук пороха.
Голод оказался самым быстрым и эффективным учителем. Он преподал свой первый урок у витрин автоматизированных супермаркетов «Квики-Март». За непробиваемым поликарбонатом, в ровном свете аварийных диодов, лежали горы еды. Пирамиды из консервов, вакуумные упаковки с синтетическим мясом, ряды бутылок с чистой водой. Они были там, в двух сантиметрах. Но дверь, управляемая мертвым центральным сервером, не открывалась. И тогда люди, еще вчера бывшие законопослушными гражданами, брали в руки камни, куски арматуры, оторванные дорожные знаки и бились о прозрачную преграду, как мотыльки о стекло лампы. Безуспешно. Цивилизация заперла свои кладовые и умерла, оставив ключи в несуществующем облаке.
Элиас Вэнс наблюдал за этим из окна своей башни. Его 73-й этаж превратился из символа статуса в проклятие. Он был в ловушке, на острове посреди каменного неба, а внизу разверзался ад. Он перестал смотреть на людей. Он смотрел на город как на карту. Вот небольшие лавки, семейные магазины, те, что держали старики-ретрограды, не доверявшие полной автоматизации. Вокруг них уже клубились стаи. Они не были похожи на банды. Это были просто соседи, еще два дня назад здоровавшиеся в лифте, а теперь с первобытной яростью дравшиеся за банку тушенки.
Голод физический был ничем по сравнению с голодом информационным, который пожирал Элиаса. Его собственная память, его внутренний архив, был поражен «цифровой проказой». Факты рассыпались, имена превращались в звуки. Он сел за свой дубовый стол, взял настоящую ручку и начал писать. Это была гонка. Гонка со временем, с хаосом снаружи и с энтропией внутри его черепа.
«Как очистить воду. 1. Кипячение. Убивает почти все. Нужно дождаться „белого ключа“. 2. Отстаивание. Долго. Ненадежно. 3. Химия? Йод? Хлор? Не помню дозировки. Опасно».