Этимология нарицательного «хам» уходит корнями к имени одного из сыновей Ноя, который спасся вместе со своей семьей от потопа. По ветхозаветному рассказу, Хам увидел наготу своего отца, спавшего в шатре пьяным, вышел и рассказал своим братьям; те же взяли одежду Ноя и накрыли его, стараясь не глядеть на спящего. Согласно христианской версии, Хам, увидевший нагого и пьяного отца в шатре и не накрывший его одеждой, высмеял отца перед братьями, проигнорировав его личность. За это Ной проклял сына Хама, Ханаана, определив ему участь раба перед другими сыновьями. Эта версия вызывает сомнения хотя бы потому, что даже в древние времена за насмешку никто бы не стал проклинать целый род и обрекать провинившегося на рабство. Как бы там ни было, нас больше интересует концепт «хам» в культурологическом смысле, его осмысление в контексте этики и человеческих отношений.
Для польских дворян, которые номинально были христианами, библейский рассказ о Хаме оправдывал рабство и пренебрежительное отношение к низшим классам; паны позиционировали себя как людей высшей культуры и узурпировали право превосходства над теми, кто ниже их по социальному статусу. Библия говорит о том, что Ной предрек потомкам Ханаана быть рабами потомков Иафета и Сима. От Иафета, по преданиям, произошли европейские народы, а от Сима – семитские, в том числе еврейский народ. Эта религиозная идея долгое время преобладала в западных колониальных странах, где было развито рабство. Классовая подоплека в понимании благородства и невежества была основным нарративом вплоть до 19—20 веков, если не учитывать само рабство. Несмотря на это, в Средние века рабом и невеждой могли называть даже королей.
В Россию слово «хам» пришло в 19 веке. В словаре Владимира Даля под хамами понимались «холопы» и «лакеи», а «холопы» в его же словаре – это крепостные и рабы. Но, как и любое слово, «хам» со временем меняло свой смысл и в русском языке. После отмены крепостного права в 1861 году в определении хамства классовость стала отходить на второй план. В конце 19 – начале 20 века в России интеллектуально преобладала интеллигенция с религиозными или околорелигиозными взглядами, и хамство рассматривалось в таком же ключе. Философ и литератор Дмитрий Мережковский в своей статье «Грядущий Хам», опубликованной в 1906 году, сформировал собственный образ мифологического хама, построенный на понимании исторических и государственных процессов. Он видел хама в «трех лицах»: в самодержавии, казенщине и ранговости, которые отделяли народ от интеллигенции; в церкви, зависимой от государства; в хулиганстве, босячестве, черносотенстве. Кроме того, Мережковский также видел хамство в усреднении, духовном мещанстве. В названной статье он писал: «Русская общественность – вся насквозь благородна, потому что вся насквозь трагична»