***
Дело было в девяностых годах, когда мне стукнуло восемь лет, и я жил в Волчанске. Так получилось, что с самого основания разделён был наш город на две части: Южную и Северную Волчанку. Жил я на Южной Волчанке, а в школу надо было ездить на Северную. Расстояние между ними – просто огромное. Пока пешком дойдёшь, состаришься. Да ещё и через лес… С детства наслышался баек про бабку Ягу, Лешего, Мавок и Кикимор. Автобус курсировал редко, и не в то время.
Спасал меня наш Волчанский трамвай. Он ездил между Южной и Северной частями именно тогда, когда надо – рано утром, когда солнце рисует на небе живописные рассветы, а ты собираешься в школу, повторяя выученный стих и формулы по математике. Удивлял меня наш трамвай тем (да и сейчас альтернативы такому в нашей необъятной стране не нашлось), что ездил он прямиком через лес. Где это видано, чтобы городские трамваи через лес ездили? А вот, на Волчанке у нас такой есть!
Помню холодный январский день. На улице все минус тридцать четыре, а мне надо домой из школы как-то добираться. Деньги, выделенные мне на трамвай, я потратил на фишки с покемонами, которые тогда были очень популярны. Помню, как сейчас: стою на остановке, изо-рта пар валит, а ручонки даже в вязанных варежках замёрзли. Подъезжает долгожданный трамвай. Голубенький такой, яркий. Мне делать нечего, сажусь без единого гроша в кармане, авось прокатит. Зато в тепло…
Подходит ко мне кондукторша…
– 200 рублей за билетик, пожалуйста.
Тут меня затрясло… Я сделал вид, что ищу мелочь в карманах, а потом бросил грустный взгляд на кондукторшу.
– Нет денег – нет билета. – недовольно произнесла кондукторша и повернулась в сторону вагоновожатого. – Стёпа! Останови трамвай. Тут молодому человеку выйти нужно.
Словами не передать, как мне было стыдно. Я уже подошёл к дверям, склонив голову, как вдруг услышал хриплый, но добрый голос:
– Малой, садись на место. Так доедешь.
Я поднял взгляд и увидел бородатого, похожего на самого настоящего деда Мороза старичка. Он и был вагоновожатым.
– Стёпа! Он без билета! – начала нервничать кондукторша.
Несколько пассажиров недовольно переглянулись.
– Я не собираюсь ребёнка на морозе бросать. Тем более мы уже по лесу едем.
Кондукторша лишь фыркнула, а добрый дедушка улыбнулся мне и подмигнул.
Так мы и познакомились с дядей Степаном. Да, именно дядей. Хоть ему и стукнул восьмой десяток, он попросил называть его дядей. Так он чувствовал себя моложе.