«Он знает,» – пробормотал Джим, не отрывая глаз от радара, который показывал лишь статику – «Климатрон» глушил все частоты. – «Знает, куда мы лезем. „Зенит“ – его периферийный мозг. Он не отдаст его без боя.»
Как по заказу, приборная панель дернулась. Стрелка высотомера заплясала. За бортом, в казавшейся спокойной стратосфере, внезапно сформировалась стена свинцово-серых облаков. Не кучевых, а плотных, неестественно ровных, как стена.
«Конвективная ловушка!» – Джим ударил кулаком по приборке. – «Он нагревает узкий слой, создает восходящий поток-убийцу! Не лезь в него! Обходи!»
Энни рванула штурвал вправо. «Стратоскаут» кренился, стонал металлом. Серые стены облаков сомкнулись перед ними, как челюсти. Где-то внутри бушевал невидимый шторм. Давление упало резко. Уши заложило. Самолет трясло, как скорлупку в кулаке гиганта.
«Теряем высоту!» – закричала Энни, чувствуя, как машину тянет вниз, в кипящую серую бездну. Паника, холодная и знакомая, сжала горло. Внизу – не океан, а твердая, мертвая земля.
«Не дай ему засосать!» – Джим бросился к своему штурвалу, его пальцы летали по тумблерам, сбрасывая балласт, перенаправляя остатки тяги. – «Вот так! Тяни! ТЯНИ НА СЕБЯ!»
Они боролись вместе. Энни – мускулами и инстинктом, Джим – знанием машины и повадок созданного им монстра. Самолет выравнивался, метр за метром отвоевывая высоту у невидимой воронки. Но «Климатрон» не унимался. На экране термодатчиков (одного из немногих аналоговых приборов, работавших) вспыхнули алые пятна.
«Лазерный нагрев!» – выдохнул Джим. – «Спутники „Гелиоса“! Целятся в двигатели! Уклонись! НЕЛЬЗЯ ПО ПРЯМОЙ!»
Энни бросила машину в почти отвесное пике. Перегрузка вдавила их в кресла. За стеклом промелькнула ослепительная вспышка – луч «Гелиоса» прошелся по тому месту, где они были секунду назад, разрезая облака, как нож масло. Воздух зашипел.
«Выравнивай! Выравнивай СЕЙЧАС!» – ревел Джим.
Энни тянула штурвал на себя изо всех сил. Кости хрустели. Легкие горели. Самолет с трудом вышел из пике, едва не зацепив верхушки странных, кристаллических облаков, сформированных «Климатроном» на их пути.
Казалось, на секунду наступила передышка. «Зенит» был уже виден в иллюминаторе – громадная, похожая на морского ежа конструкция, висящая на границе космоса, оплетенная антеннами и сенсорными щупальцами. Ее силуэт мерцал в разреженном воздухе.