– Сколько поколений прошло? – спросил Алексей.
– Мы не считаем. Только храним. Каждый старейшина передает слово следующему. Ты – первый, кто говорит словами, похожими на слова прадедов.
Туку слушал, затаив дыхание.
– Они помнят, – сказал он. – Все, что дед шептал мне у огня, – правда. Мы не пришли издалека. Мы поднялись изнутри.
Алексей почувствовал, как в груди поднимается волнение. Все годы, статьи, сомнения – все свелось к этой теплой хижине в подземном мире. Он хотел плакать и смеяться одновременно.
– Тоал, – обратился он к старейшине, – вы жили здесь все это время. Вас никто не находил?
– Кто шел с шумом – не доходил. Кто с огнем – терял путь. Только тот, кто слышит шепот камня, находит дорогу.
– Мы не навредим. Мы пришли, чтобы понять.
Старик посмотрел на него и кивнул:
– Тогда слушайте. Слушайте, как дышит Белая Земля.
И они слушали. Слушали легенды, слова, песни, отголоски времени, которые откликались в каждом предании шаманов наверху. Экспедиция не просто нашла новый мир. Она нашла корни.
И дорога вверх уже казалась не такой обязательной.
Глава 8. Тайны подземного мира
Прошло трое суток с момента, как экспедиция вошла в подземный мир. Команда обустроила временный лагерь недалеко от поселения местных жителей. Здесь не требовались обогреватели – воздух был теплым, почти душным. Влажность, мягкий свет, излучаемый кварцевыми куполами под потолком пещеры, и постоянное журчание воды создавали иллюзию пребывания в другом времени, а не просто в другом месте.
– Все объясняется вулканической активностью, – сказал Алексей, стоя на одном из возвышений рядом с Туку и Элин. – Под нами активный очаг. Геотермальная энергия согревает весь этот микромир.
– И свет? – уточнила Элин, поднимая голову.
– Свет – это феноменальный эффект: кристаллические пласты кварца и льда наверху работают как гигантская линза. Сквозь толщу льда проходит часть солнечного излучения. Достаточно, чтобы поддерживать фотосинтез.
Туку внимательно слушал, затем сказал:
– Но дед говорил: «Свет здесь не с неба, а из камня». Наверное, он имел в виду это.
– Возможно. Их поэзия точнее любой научной формулы, – усмехнулся Алексей.
Местные жители с интересом наблюдали за пришельцами, но относились к ним без страха. Шанук, погруженный в диалоги, начинал все лучше понимать их речь.