Он почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Руки задрожали, и он поспешно смял листок и сунул в карман. За спиной снова раздались приглушённые смешки. Он знал, кто автор – почерк Артёма он уже научился узнавать по анонимным запискам, которые регулярно находил в своей сумке или на парте.
Максим уставился в окно, пытаясь успокоиться. Это просто глупая шутка. Это ничего не значит. Через год я закончу с отличием, получу стипендию, перейду в университет, и всё это останется позади.
Он повторял эти мысли как мантру, пока не зазвенел звонок, возвещающий об окончании пары.
В столовой было шумно и многолюдно. Максим стоял в очереди, держа поднос и разглядывая доску меню. Сосредоточившись на выборе между пюре с котлетой и макаронами с сыром, он не заметил, как сзади подошёл Артём с двумя своими вечными спутниками – Димой и Игорем.
– Прошу прощения, – раздался рядом голос Артёма с наигранной вежливостью. – Я не видел, что тут кто-то стоит.
И прежде чем Максим успел среагировать, Артём «случайно» толкнул его, да так, что поднос выпал из рук и с грохотом упал на пол. Столовая на мгновение затихла, а потом разразилась смехом.
– Ой, извини, я такой неуклюжий, – продолжал Артём, даже не пытаясь скрыть улыбку. – Давай помогу.
Он сделал вид, что наклоняется, чтобы поднять поднос, но вместо этого незаметно наступил Максиму на ногу. Максим дёрнулся от боли, едва удержавшись от вскрика.
– Всё в порядке, я сам, – пробормотал он, быстро нагнувшись за подносом.
– Да ладно тебе, мы же друзья, – Артём похлопал его по спине с такой силой, что Максим снова чуть не выронил поднос. – Кстати, как тебе моя записка? Я старался передать сходство.
Максим молчал, глядя в пол и мечтая провалиться сквозь землю. Он чувствовал на себе взгляды десятков студентов, слышал их смех, и внутри всё сжималось от унижения.
– Что молчишь? Язык проглотил? – Артём наклонился ближе. – Или только с компьютерами разговариваешь?
– Отстань от меня, – наконец выдавил Максим.
– А то что? – Артём приподнял бровь. – Пожалуешься мамочке? Или пойдёшь плакать в туалет?
Новый взрыв смеха. Кто-то из девушек за дальним столиком достал телефон и начал снимать.
– Просто оставь меня в покое, – Максим развернулся и быстро пошёл к выходу, оставив поднос на ближайшем столе. Есть расхотелось.
Вечером в общежитии Максим сидел за своим столом, погрузившись в программирование. На экране мелькали строчки кода – он работал над своим проектом, простой игрой-платформером с элементами головоломки. Это был его способ убежать от реальности, создать мир, где он устанавливал правила, где всё было логично и предсказуемо.