– Ох, боги! – выдохнул Касилл, забыв о всяком этикете. – Ты… ты кто?
Из глубин его груди донесся низкий, рокочущий звук, что мог бы быть и смехом, и вздохом тысячелетий.
– Я, – нараспев произнес верблюд, медленно вытягивая свою длинную шею еще выше, возвышаясь над мальчиком, словно древний страж, – я Хранитель Пустыни. А ты зачем пожаловал в мои владения, юнец?
– Я… я не юнец! – вскипел Касилл, моментально забыв о страхе и выпрямившись во весь свой невысокий рост. Его подбородок гордо вздернулся. – Я принц Касилл, и я прибыл сюда в поисках великих сокровищ!
Верблюд фыркнул, и это был сухой, пыльный звук, похожий на шепот ветра в дюнах.
– Ха! – протянул он, наклоняя голову, и его мудрые глаза оглядели принца с неприкрытой насмешкой. – Думаешь, это так просто, малыш? Ты ищешь не просто сокровища. Ты ищешь Три Испытания.
– Какие еще испытания? – Голос мальчика, Кассила, прозвучал неожиданно резко, а брови его сдвинулись в глубокой складке, выдавая смесь усталости и нарастающего раздражения.
Хранитель, чьи древние, мудрые глаза казались еще хитрее под палящим солнцем, медленно кивнул, словно обдумывая каждое слово.
– Первое, – неторопливо начал он, и его глубокий, рокочущий голос словно обволакивал пустынный воздух, – тебе предстоит пройти через Лабиринт Миражей, где реальность смешивается с иллюзией. Чтобы преодолеть второе, тебе понадобится не сила, а острый ум – разгадать вековую загадку древнего Сфинкса, чьи слова острее любого клинка. И, наконец, третье… – Верблюд сделал паузу, и даже в его спокойствии почудилось нечто зловещее, – победить огнедышащего дракона, что стережет сокровища гор.