], южнее, на Большой реке, можно было за сорок шкурок получить хорошее ружье, а за четыре шкурки – одеяло или капкан для бобров.
Я захлопал в ладоши и крикнул матери:
– Я решил стать ловцом орлов! К зиме у нас будет табун быстрых лошадей, а в форте белых людей мы купим все, что нам нужно.
Мать улыбнулась мне ласково и снисходительно, как улыбаются ребенку, и, покачав головой, ответила:
– О нет, сын мой! Быть может, ты научишься ловить орлов, но не раньше, чем через много-много лет, когда ты будешь жрецом Солнца и таким же старым, как Одинокий Человек.
– То же самое и я ему говорила, – вмешалась бабушка.
– Не все ли равно – молод я или стар! – воскликнул я. – Руки у меня сильные. Я знаю, что могу схватить орла, затащить его в ловушку и задушить.
– И ты, конечно, не боишься ни острого клюва, ни когтей, – насмешливо проговорила бабушка. – Быть может, кто-нибудь открыл тебе тайну и научил ловить орлов?
– Знаешь ли, сынок, клюв и когти орла убивают, так же как жало гремучей змеи, – сказала моя мать. Если орел расцарапает ловцу руку, рука чернеет, и человек умирает. Даже из жрецов Солнца очень немногие становятся ловцами орлов. Они боятся черной смерти.
– А я не боюсь! Я научусь ловить орлов, – заявил я. – Да, да, я буду ловцом!
Мать засмеялась, а бабушка нахмурилась и проворчала:
– Перестань трещать, как сорока.
Съев кусок мяса, который поджарила для меня мать, я завернулся в одеяло и вышел из вигвама. Спустилась ночь; во всех вигвамах большого лагеря горели костры, а у костров ужинали мои соплеменники. Прислушиваясь к их веселому смеху, я говорил себе, что тоже хочу быть веселым и счастливым.
Как бы ни бранила меня бабушка, я не откажусь от принятого решения и не сверну с намеченного пути. Я обойду всех ловцов священных птиц, а они научат меня ловить орлов.
Ярко светила луна. Издали я увидел трех мальчиков, моих друзей, направлявшихся к нашему вигваму. Должно быть, они затеяли какую-нибудь игру и пришли звать меня. Я спрятался в тени, а когда они вошли в вигвам, потихоньку убежал. Осторожно прокрался я через лагерь к вигваму Одинокого Человека. Как билось у меня сердце, когда я отодвинул занавеску у входа и подошел к костру! Здесь я остановился как вкопанный и нервно стал теребить бахрому моей одежды. Я надеялся увидеть ловца орлов в кругу его семьи, но мне не повезло: случайно я попал на собрание старейшин и воинов. Он сидели по правую и левую его руку, а у входа разместились его жены. Когда я вошел, Одинокий Человек что-то рассказывал своим гостям. Увидев меня, он спросил: