Каир, сентябрь 1125 года.
Каир встречал своим величием. Буквально давил на обожженные долгим переходом по пустыне плечи, возвышаясь над головой высокими шпилями башен и виднеющимися вдалеке пирамидами. Весь воздух вокруг был пропитан смрадом крупного города, перемешивая в своем многообразии запахи пота, подгнившей еды на лотках городского рынка и каменной пыли от новых, белоснежных анфилад, которые, казалось, возводили загорелые рабы на каждом углу столицы Великого Халифа. Мрамор для таких построек завозили караванами и сплавляли по Нилу из самой Александрии. Этот великий город-порт славился обширными морскими путями, связывающими Фатимидское государство с другими далекими землями. И теперь частичка неведомых земель оживала в барельефах и широких ступенях города посреди пустыни.
Легкая накидка, служившая единственной преградой не только от беспощадного солнца, но и от жадных, порой слишком пристальных взглядов мимо проходящих мужчин, плохо справлялась со своей задачей, то и дело норовя слететь с головы и наспех покрытого лица. Подхватив ткань пальцами, я ускорила шаг, низко склонив голову, стараясь не задеть ни один из отрезов парчи и шелка, вывешенных одним из торговцев в длинную вереницу пестрых крыльев в попытке привлечь как можно больше покупателей.