– Нам пора! – резко сказала она и нарочито громко отодвинула стул.
– Куда же вы, ребята? У нас скоро начнутся развлечения, – попытался задержать нас Никита.
Но моя подруга уже была практически у калитки и через приложение в телефоне вызывала такси. Я пожал руку Нику, ещё раз поздравил его с днём рождения. Он пообещал, что свяжется со мной в ближайшее время и мы обсудим детали моей работы портретиста.
В такси мы ехали молча. Через пару минут мой телефон завибрировал в кармане. Это звонила тётя. Она приглашала меня в гости отметить Рождество. Был и ещё повод: мой двоюродный брат Денис вернулся из командировки. Я согласился и предупредил, что буду не один. Я сообщил водителю другой адрес нашего маршрута и посмотрел на Лену. Она была грустная и раздражённая. Я аккуратно взял её за руку и привлёк к себе.
– Ты не против, если мы заедем к тёте Ларисе? – спросил я.
– Нет, конечно, я же знаю, что она для тебя значит.
– Спасибо. Ты просто ангел!
Я поцеловал её и сжал ещё крепче в своих объятиях.
После того как в автокатастрофе погибли мои родители, тётя Лариса и её муж дядя Паша заменили мне мать и отца. Они оформили надо мной опекунство и растили как родного сына. Денис старше меня всего на год, мы хорошо с ним ладили. Игрушки, вещи, гаджеты – нам всё покупали одинаковое, чтобы никто не обижался. Мы даже поступили в один институт. Дядя и тётя считали, что обязаны дать нам достойное образование. Денис выбрал факультет иностранных языков, а я, по настойчивому убеждению родственников, – международную экономику. Но уже на первом курсе я понял, что это не моё. Но институт не бросил, диплом получил, потому что видел, как это было важно для моих опекунов. Я был очень благодарен им за такую заботу обо мне. И уверен, что мои родители тоже. Денис в свободное от учёбы время увлекался спортом, а я рисовал. Тётя Лариса смотрела на мои рисунки с восхищением, аккуратно складывала их в папочку, но каждый раз вздыхала и повторяла, что каляками-маляками на хлеб с маслом не заработаешь.
– Ты будущий глава семьи, и тебе нужна профессия, которая будет приносить достойный заработок, – внушала она мне.
И я ей верил. Даже не слишком расстроился, когда не получил ответ-приглашение из Питерской школы художников, куда отправлял свои картины в шестнадцать лет в надежде поступить. Чтобы туда попасть, нужно было обладать недюжинным талантом, а я считал себя обычным пацаном, который любил рисовать. И я с этим смирился.